這是暮秋時節的一個上午，太陽隱在雲層裏，四下裏一片冷清。縣城的沿河街上行走著一個荊釵布裙的中年女子。她的神情有些落暮，樣子恍恍惚惚的。一陣寒風拂過，街邊的柳樹落英繽紛，有幾片黃黃的葉子飄落在她有些零亂的發髻上，她也懶得去理會，兀自向前走。
這個人便是妞妞的奶娘秋水。昨天，少爺中舉的消息剛傳到桃花塢，一大早王氏夫人便囑咐她和管家來縣城采購些東西，以便筵請鄉鄰。這些事本來輪不到她，隻是現在李家人手短缺：老爺避難到了省城，少爺的師傅李連貴又回武當山祭奠先師，這些家長裏短的事情便攤上了她。方才，管家到市集上采買去了，她懶得跟去，便在街麵上溜達。
秋水在前麵走，背後卻有一個身影盯上了她。誰？劉樸，這衰人現在成了喪家之犬，知縣高進死了兒子，卻又無法尋仇，便將一腔怒火發泄在他們這幫爪牙身上，非打即罵，搞得杯弓蛇影，人人自危。今天在街上不期碰到秋水，劉樸好像溺水之人抓到了救命的稻草。“若從她嘴裏搞些東西，不是可以在老爺麵前邀功請賞嗎？自己又可以得寵，豈不是兩全其美的事？”這樣想著，劉樸竟有些心旌蕩漾起來。
在沿街路口的拐彎處，劉樸驀地截住了秋水。“秋水，別來無恙呀！”劉樸嘻皮笑臉道。
“你……你幹什麼？”秋水有些惶恐，這劉樸助紂為虐，鄉上人無不恨之。
“別緊張！我隻是想敘敘舊。”劉樸道。
“你現在不是縣太爺的紅人嗎？怎麼會和我尿到一塊！”秋水戰戰兢兢的，有些揶揄地說。
“以前我對不住你！正想要補償呢，你過得也不容易……”劉樸輕曼曼的，似乎有點惺惺相惜的味道。說著，拉了秋水的手往街對麵的小酒館而來。秋水起初頗為躊躇，欲拒還休，終究禁不住他的軟硬兼施，甜言蜜語，隻好由了他。
兩人在小酒館的背靜處坐下，推杯換盞，情意綿綿。酒過三巡，秋水的腦袋有些脹脹的，懨懨欲睡，一副醉眼朦朧的樣子。
“秋水，你怎的一個人跑到縣上來了？”劉樸問。即是吃了酒，秋水的言語即刻多起來，她將李家最近人手短缺的情況一五一十地告訴了劉樸。劉樸顯得大喜過望，“即便如此，你何不將那王氏夫人毒殺了，趁早找回屬於你的位置！”
“如此傷天害理的事，我可不敢。”秋水嚅囁著。
“簡直是婦人之仁！”劉樸怒道。
稍後，秋水又將後天夫人和小姐去普覺寺上香的情況透與劉樸，劉樸聽完臉上露出一絲狡黠的笑。
吃罷飯，劉樸到附近的旅館開了間房，兩人纏纏mian綿的一番雲雨，便各自散了。
卻說劉樸回到高府，向知縣高進如實稟報了一番，兩人當下一陣密謀，高進不由得嗬嗬大笑，“如此，我兒的冤仇得報了！”
一大早，一輛膠輪彩蓬大馬車和幾個輕騎行走在通往古刹普覺寺的山路上。道路兩旁是逶迤起伏的山巒，雖說已是暮秋的天氣，山間依舊層巒疊嶂，紅紅的楓葉和青綠的鬆柏將山野裝扮得姹紫嫣紅、色彩斑斕。前麵的一溜山地，是一處常年雲霧繚繞，鬼魅橫行的地方，白天都顯得暗無天日，一行人不由得放慢了腳步。
這隊人馬中，馬車裏坐著王氏夫人和妞妞兩母女，趕車的和行進著的輕騎則是李府的幾名護院家丁。昨天，剛剛筵請罷眾鄉鄰，今天天不亮王氏夫人便攜了女兒同去普覺寺燒香還願，以求神靈保佑。最近一、兩年李家禍不單行，接連遭遇變故，先是祖墳被炸，接著便是李老爺被囚。一時烏煙瘴氣，殘綠愁紅。讓人欣慰的是，兒子李小寶遇了貴人，定下姻親，如今又高中解元，怎不令人悲喜交加呢？世事如此無常，令王氏夫人不由疑黷頓生，寢食難安，便萌生了去普覺寺上香，以求佛祖指點迷津，庇護李家家道興旺。