到了臘月，便是江南也越來越冷，下雪的次數也越來越多，甚至有些時候陰雨綿綿夾雜著風雪，直往行人的身上劈頭蓋臉地打來。路上也絕少過路之人，這個時候，大多袖手在家就著爐火談天論地，也有的人覺得空虛寂寞冷，便溫上一壺好酒，弄幾個下酒的小菜，有滋有味地打發這無聊的光陰。
錢弘倧等在江寧府休整數日後，從南唐西都江寧府，路經潤州、常州、吳越蘇州府，然後泛舟太湖，於開運三年臘月十八日上岸到達湖州，此處已然是吳越重鎮宣德軍。宣德軍節度使由錢弘佐八弟錢弘偡遙領，因其兼著內牙軍中的職司，並不到湖州視事，如今湖州主事的是刺史胡進思及長史許彥。錢弘倧也不驚動二人，吩咐隨從包下了一間小客棧，客棧依山傍水，旁邊有一小小的湖泊，湖邊樹木銀裝素裹，倒映在水中，風景甚是幽美。
幾個女眷都是坐著馬車，沈清萍、十八娘、玉娘分別從各自車中下來，互視一眼，三女各懷心思，神色都十分古怪。沈清萍想的是：“白白地便宜了十八娘這小娘，隻是這胡家的小姐如此美貌，便是自己也不禁有些自慚形穢了，她還真以為沒人知道。”十八娘想的是：“真真地羞死人了，忙沒有幫得上，反倒鬧了個笑話。還不知道沈姐姐要作何想？這胡家的小姐身家又好，長得更是我見猶憐，還治了公子的病，唉，隻怕要獨得公子專寵！”玉娘卻想：“我此番自薦枕席，不知道那兩個女子曉不曉得，這般不清不楚地跟了他回來，若是叫旁人知曉了……”心中好生驚怕。
錢弘倧也是無奈，要是不把玉娘的事情告訴沈清萍和十八娘，怕是兩人心裏會有疙瘩，反而不美，如今已經說與二女知曉，卻實在擔心這兩個管不住自己的嘴。轉頭看向拓跋恒，拓跋恒悄悄地搖搖頭，走到錢弘倧身邊，壓低聲音道：“丞相，治家如同治國，隻需文火烹調，要想治國必須先要治家”，看了看自己的家眷，又道：“丞相您看，老朽年少時也曾娶了八九房妻妾，而今老來，隻是多了幾個親人而已。”走了幾步，轉回來，道：“到了杭州，丞相還是盡快請旨完婚吧。”
客棧並不甚大，錢弘倧帶著華青峰、呼延唐方和錢智來到前麵堂中，店中有幾個客人還在吃酒，錢智道：“公子，要不要將這些人趕出去？”錢弘倧望了望門外風雪交加，委實道路難行，道：“罷了，隻這幾個閑散路人，也莫要為難店家，大夥兒也都乏了，便在房中用飯吧。去吩咐抓緊上些牛肉小菜，多燙好酒，給大夥兒暖暖身子，另外把飯菜送到三位姑娘的房中。”錢弘倧等坐下來，店小二趕緊上了酒菜。
左邊的角落裏坐著一條大漢，二十左右年紀，身軀高偉，一張國字臉不怒自威，頭上胡亂紮著一塊青布頭巾，長凳上斜斜地擱著一根镔鐵長棍，一旁的女子正在給那漢子夾菜，那漢子隻是悶聲不響低頭喝酒。那女子生得花容月貌、身段風流，望著那漢子眉目間含情脈脈，雖然二人身上襤褸，但怎麼看也是一對郎才女貌的人兒。另一邊的角落裏坐著個清瘦的老吏，愁眉苦臉地就著一碟花生米慢慢地吃酒。
堂中點了爐火，四下裏散座著幾個行商打扮的人，其中一個錦衣老者道：“這樣的鬼天氣，也不知道雪還要下得幾日？我那兩車蘇繡若是耽擱了交割之期，反倒要賠上許多銀錢，這一趟真是白來了。”另一個全身躲在毛皮中的漢子病怏怏的，歪在一旁，聽了錦衣老者的話，道：“不過是賠上些銀錢，天公不作美又能怎地？這就不錯了，想外麵還有多少人缺衣少吃的，心裏就沒有這麼著急了。隻是年關將至，俺倒是想著趕緊回家過年。”老者身邊的年輕人聞言冷笑，道：“你倒是好心，門外牆根兒下的乞食漢子殊為可憐，剛才我倒了碗酒給他。我看他缺件衣裳，要不你身上這些毛皮脫下來，我辛苦一趟替你送過去。”
“我呸，你這小賊”，那病夫惱了，戴著寶石戒指的手指著年輕人，對錦衣老者怒道：“何老大，管好你家的小泥鰍，別到人家的池子裏來瞎攪和。”何老大嘿嘿一笑道：“萬老板，這怎麼話說的？孩子還小，童言無忌胡亂說兩句你便當了真？再說，我這孩兒說得不對也該我老頭子教訓不是。”那年輕人道：“爹，何必跟他羅嗦，抽他兩巴掌才曉得疼痛，到時候就要哭爹喊娘了。”
眾人忙七嘴八舌地相勸，隻聽一個嘶啞的聲音道：“勸什麼勸。現如今處處民不得以安生的，有口飽飯吃就不錯了，還有這等閑工夫拌嘴。吵有什麼意思？我看你們廝打一番就得了。”一個麵皮黝黑的矮胖子手上拿著麵巾不住地擦汗，此人身上穿得極其單薄，很奇怪，便是這寒冬季節，黃豆大的汗珠依然不住滾落。