興平元年三、四月間，曹操西征東郡，呂布、陳宮落荒而走，張邈南投袁術，張超死於亂軍之中。但是曹操的心腹李乾卻在戰場上身中流矢，傷重而歿，其子李整繼職。
與此同時，徐州兵曹從事曹豹率軍南下，屯於樓亭，假召下邳相笮融來會，欲即於軍前擒之。可惜事機不密，消息泄露，笮融率僧俗萬口、馬三千匹東走廣陵，欲請廣陵太守趙昱為其緩頰。趙昱待以賓禮，卻不料笮融在宴間突起歹意，竟然執殺趙昱，占據了廣陵郡。
在小蝴蝶翅膀關照不到的角落當中，曆史人物仍然按照他們預定的人生軌跡邁向終點……李乾雖然未被呂布將薛蘭、李封所殺，但仍然死在了與呂布對抗的前線，張超雖非死於雍丘城破，卻亦身首異處；而張邈，則是在投奔袁術的途中為部將所殺，和趙昱一樣，都落得個跟原本曆史上完全相同的死法。
趙昱遇害，笮融占據廣陵的消息傳到樓亭，曹豹大驚，當即發兵東進，於東陽大破笮融軍。笮融遂將廣陵腹心之地擄掠一空，渡江返回故鄉丹揚去了。此報傳到郯城，陶謙又驚又怒，終於真的一病不起。
是勳返回鄄城後不久，曹操即呼應陶謙，同表陶商為徐州刺史。當年八月，陶謙“按時”病歿，隻是繼承者不再是劉備，而為其子陶商。隨即陶商便遣是寬前往鄄城，以申相附之意。曹操乃指使陶商表陳登為廣陵太守、曹豹為下邳國相、麋竺為東海太守、臧霸為琅邪國相，並將州治自郯城移至彭城國留縣，以近兗州。隨即曹操還遣呂虔前往留縣，與曹宏共執徐州之政。
看上去，經過是勳、陳登等人的不懈努力，徐州終於和平地落到了曹操手中。但是很快，讓人跌破眼鏡的消息就傳來了，青州刺史袁譚表劉備為豫州刺史，劉備就此屯駐在琅邪國北部莒縣一帶，不再尊奉徐州刺史的號令。臧霸欲往驅逐，雙方小小見了一仗，結果徐州兵大敗，臧宣高狼狽逃回了開陽。袁譚遣王修往留縣來責問，曹宏、呂虔好不容易才糊弄過去——終究，這時候袁、曹之間就誰都缺不了誰，不可能真正地兵戎相見，尤其是曹操，他還沒有跟河北袁氏敵對的足夠資本。
本年中原大旱，自五月到八月始終不雨，長安穀價一斛飆升到五十萬錢——那基本上就等於完全找不著貨源了——人民相食。關東的情況略微好一些，但袁紹和公孫瓚為此也被迫罷兵，以待來年再戰，袁術則被迫南渡長江就食，與新任揚州刺史劉繇展開了激戰。陶商按照老爹往年的慣例，想要運送五萬斛糧以資京城，但是被曹操給扣下了——曹操說咱們都吃不大飽，還理別人幹嘛？京中要隻有皇帝和公卿百官，沒有李傕、郭汜，你送就送了，有那倆王八蛋在，從今往後，一粒米都不給他們丫的！
秋後，曹操趁機發兵汝南，順利地降伏了汝南黃巾劉辟等部，收繳大批耕牛、農具，擴大了屯田的規模。但是因為糧草不繼，沒能繼續擴大戰果，再次攻伐袁術。隨即表袁渙為豫州刺史，以代郭貢，使赴譙縣上任。
轉過年來，曹操備齊了種糧，然後掃一掃徐、兗兩州外加麋家的倉底，又搜羅出十幾萬斛糧食來，可以發動一場小規模戰役了。於是召集群臣商議，說咱們眼眉前的大敵還是袁術，趁著他率主力渡江爭勝，要不要奇兵突進，抄了他的老窩壽春呢？
荀彧首先發言，說趁他病要他命，再打一打袁術我是讚成的，但咱們糧草有限，不可能派發大軍，又不可能持久，想一口氣攻下壽春，難度挺大。要是頓兵於堅城之下，到了播種之期還取不到什麼戰果，袁術再反身殺回，就難免反勝為敗。還是挑選別的進攻方向、攻取目標為好。
曹操說了，陳元龍前些天派人送信來，道廣陵、下邳和九江之間平原連通，無險可守，袁術因此而越境控製了下邳的東城，希望可以增強這一方向的防禦……
是勳在旁邊聽到“東城”二字，突然間想起一個人來，就不禁一愣啊，回過神兒來再聽曹操說：“吾欲使曹叔元率軍往攻東城，以迷惑袁術，另遣一大將渡淮而取陽泉、蓼縣，卿等以為若何？”
陽泉、蓼縣乃是廬江郡最北麵的兩個縣，可以說是袁術勢力的最西北部。這是一招聲東擊西之計，眾人聽了都表讚成。但是程昱瞧了半天地圖，提出了補充意見：“陽泉、蓼縣背淮水而麵平原，我渡淮而往則難攻，據之而抗袁術則難守。不如前推至六安、雩婁一線，則東倚芍陂、沘水，南據大別山，方可禦敵。”