大明朝有工匠幾十萬戶，分為軍匠、民匠、灶匠。衛所內的工匠，便基本上是軍匠了，其來源明初“軍士不堪征差者”，經過學習穿甲、製造弓箭等技術後充任。此外還有因各種原因充為軍匠的。按照明代的製度，軍匠是世役的，和軍戶一樣，子孫承業，不得脫籍改業。
朝陽堡內也有幾十戶的軍匠，平時負責堡內的一些兵器鎧甲的修補和一些兵器的打造。說起來，這些軍匠們比軍戶們還慘。平時被當作農奴使用不說，待遇方麵，更是連軍戶都遠遠不如。
理論上，普通軍戶們每月有月糧一石，還有自己的田地，軍匠除了賣一些技術苦活外，便什麼都沒有。他們月糧不過三鬥，上工時才又日支粳米八合。不過和軍戶一樣，他們的月糧也是一樣經過重重克扣，發到手上時，已經所剩無幾了。
待遇這麼差，加上各種苦役層出不窮，明宣德以後，和軍戶一樣，工匠逃亡也成為普遍的現象，正統三年各處逃匠四千二百五十五人，正統十年逃匠萬人，景泰元年逃匠達三萬四千八百多。
王義看著這些軍匠的生活，實在是慘，住的是茅草屋，就連四周的黃牆都要快坍塌了，還有幾處大口子，這樣的居住條件，再加上現在天氣的寒冷，晚上怎麼能睡著覺呢？王義所見到的軍匠，各個都是麵黃肌瘦，麵色無光。大冷天的天氣，很多人還衣著單薄，凍得直打哆嗦。一些孩子，更是能用非洲難民來形容，瘦的就剩下一把骨頭了。
王義歎息一聲，對身旁的董飛說道：“三弟，你可知道這裏的總旗在什麼地方？”
董飛點頭說道：“知道，大哥，我帶你去。”
董飛和李光頭肩上一人扛著一袋米，緊緊跟在王義左右。他們和王義來到一個茅草屋前，然後站在門外，喊道：“白總旗在家嗎？”
過了一會兒，一個四五十歲的老者從裏麵跑了出來，一身襤褸，胡子一撮撮的，麵黃肌瘦，穿著十分單薄，他一眼就認出是王義，點頭說道：“哦！原來是府上的王兄弟，不知找老夫有何貴幹？”
和軍戶編製一樣，軍匠也是按百戶，總旗，小旗的編製。別看對方身為總旗，大大小小也算一個官兒，但日子過的仿佛比其他人還要慘。所以，白總旗雖然知道王義是私生子，但人家這些天幹出了許多驚天動地的大事，就連萬盛山都給王義麵子。想到此節，他這個掛名總旗，也就不敢對王義太過不敬。
王義答道：“白總旗，今天我來是想請你幫個忙。”
白總旗笑道：“嗬嗬！王兄弟別開玩笑，老夫有什麼能耐能幫上你的幫。不過，既然來了，王兄弟不如進屋坐會兒，有話咱們慢慢說。”
走進茅草屋，王義環顧四周，簡直是家徒四壁，什麼東西都是破爛不堪，房頂和牆壁都有窟窿，李光頭和董飛放下糧食，與王義一起坐到椅子上，白總旗端上一碗清水，笑著說道：“老夫家中沒有茶，所以隻有委屈三位了。”
王義說道：“不打緊……白總旗，我看你家中糧米殆盡，是不是其他軍戶人家都是這樣？”
白總旗點頭說道：“我們軍匠月糧本就微薄，再加上又……想必王兄弟也知道，軍糧層層克扣的事是常有發生，所以大家早就斷糧多時了，前些天各戶還可喝些稀粥，現在是連稀粥都喝不上了。”說完，他連連搖頭歎息。
王義說道：“白總旗，晚輩有一件事相求，不知你願不願意幹……當然，我讓你做的事，絕對不是殺人放火，作奸犯科的勾當，而且還有回報，保證能讓各個軍戶都喝上稀粥。”
白總旗疑惑道：“王兄弟說來聽聽。”