明朝中葉，政府財政危機逐漸嚴重。正德以後，由於土地高度集中，大地主隱匿賦稅，明政府財政收入逐漸減少。大批失去土地的農民，為了躲避賦稅、徭役、地租的追呼敲撲，不得已離鄉背井，成為流民。明初在個別地區已經出現流民。到正統以後，流民幾乎遍布全國，其中山西、河北、山東、陝西、河南、安徽、江蘇、湖南、湖北、浙江、福建等地最為嚴重。估計，當時全國流民，總數大約有六百萬人，占在籍人口的十分之一。
而到了萬曆年之後，流民問題仍然沒有得到解決，甚至有愈演愈烈的我跡象。甚至，流民問題成了明朝滅亡的重要因素之一。
別說整個山西，就是單單一個芝麻綠豆大的朝陽堡，每日也能見到很多流民湧入城門。站在城樓之上，遠遠望去，就會看到朝陽堡郊外的官道上黑壓壓一片，每個人步履蹣跚，移動極其緩慢。現在是春耕時節，往往這個時候，流民最多。
此時正值中午，晴空萬裏，豔陽高照。黃塵官道旁邊圍了一群流民，仿佛在看熱鬧似地。不時，還從人群中間傳來幾聲哭喊聲。有三個流民一直在官道上瞎轉，看起來毫無進城的打算。這時他們聽到有人哭喊，倒是來了興趣，對望一眼，然後並肩向官道邊上的人群走去。
這幾個流民雖然衣衫襤褸，但步伐矯健，顯得神采奕奕，哪像是饑餓難耐、走投無路的流民。他們擠過人群，來到最前麵，低頭看去，隻見路邊蹲著兩個年輕人，發絲淩亂，衣衫破爛，滿臉髒汙。
其中一人懷中還躺著另外一個中年人，看樣子比他們兩人都要大一些，他手裏摟著昏迷之人，不住喊叫道：“大哥，你這是怎麼了？醒醒啊！”
另一個顯然是他兄弟，在旁附和道：“二哥，大哥為了我們，已經三天沒吃東西了……是不是餓的，這才昏倒的啊？”
第一個年輕人恍然大悟，拭去臉上淚水，由於雙頰暫滿了土塵，一擦之下，更加顯得髒汙不堪，他抬頭看一眼對方，點頭說道：“三弟說的在理，定是這樣沒錯……”他站起身子，走到圍觀人群身前，表情極度委屈，伸出手，挨個兒乞求道：“各位行行好，誰還有一些可以吃的東西，拿出來，救救我大哥吧！隻要可以充饑，什麼都成！”
年輕人繞了一圈，始終不見有人掏東西，甚至，絕大數人還一直向後退去，仿佛他有傳染病似地。他沒了辦法，回頭看了一眼被三弟摟著的大哥，接著說道：“如果沒有食物，有水也行……各位行行好，求求你們了！”
在這自身難保的年月，哪會有人理他。但年輕人還是鍥而不舍的繼續乞討，所有人隻是抱著看熱鬧的態度來看看，沒想到遇上一個難纏的主兒，這戲也看完了，不如快快離去，省的對方再麻煩自己。逐漸，人群慢慢散去。
年輕人看著人都快走光了，由於心係大哥安危，不由動怒，甩手說道：“都走，都走吧！你們這群見死不救，自私自利的賤民，怪不得會淪落至此，活該……”他回頭走了幾步，覺得沒罵夠，不解心頭之氣，然後又扭過身子，接著補充一句，道：“哼！像你們這樣的人，遲早會遭報應的！”
就在這時，年輕人的三弟回頭叫道：“二哥，大哥醒了！”
年輕人一聽，急忙回轉身子，走到他兄弟身邊，蹲下，凝望著看起來奄奄一息的大哥。見對方雙眼緊閉，隻是微微動著嘴唇，由於聲音太小，他聽得不甚明白，急忙把耳朵湊過去。這才聽見對方再說什麼。
“水，水……”
三弟抬起頭，皺眉問道：“二哥，怎麼辦？”
年輕人想了片刻，說道：“沒辦法，隻能進了朝陽堡再做打算……來，把大哥放我背上！”
三弟點了點頭，扶起大哥，就要放在年輕人彎下的背脊之上。
就在這時，年輕人看到一個水壺和一個饅頭出現在自己眼前，他抬起頭，看到三個流民正在望著自己。
其中一個流民笑著說道：“兄弟，快給你大哥吃吧！”
年輕人大喜，直起身子，一下子接過饅頭，點了點頭，說道：“多謝這位大哥！”他拿著饅頭，走到大哥身前，想了想，雙眉緊皺，仿佛在做什麼艱難的決定似地。過了一會兒，他掰開饅頭，重新走到那三個流民身前，把其中一半兒的饅頭遞到對方眼前。
其中一個流民看來一下站在自己身旁的另外兩人，然後看著年輕人問道：“兄弟，這是為何？”
年輕人笑著說道：“估計三位哥哥也沒口糧，大家都不容易，所以……這半個饅頭，你們留著吧！”
另一名流民說道：“你大哥都到這份兒上了，兄弟還想著他人，果然是一個重情重義之人啊！”
年輕人笑道：“這位大哥言重了……隻是小弟不能因為救我大哥，卻牽三位哥哥也跟著遭罪……如果我真這樣做了，和那些自私自利的人又有什麼區別。這樣忘恩負義的事，我董二寶是絕對不會幹的！”
其中一個流民說道：“原來兄弟叫董二寶！”
董二寶點了點頭，說道：“恩！我大哥叫董大寶，三弟叫董三寶！”
第三個流民笑道：“你們這三兄弟的名字倒是短小好記，聽起來也十分有趣！”
其中一個流民看了一眼手中那半個饅頭，說道：“董兄弟，不就是一個饅頭麼！何來忘恩負義自私自利之說……”他拉過董大寶的手，把半個饅頭重重拍在對方手掌上，說道：“放心吧！我們還有些食物，我看你與你家三弟也好久沒吃東西了。不如你們兩人就把這半個饅頭分了，就著水吃下去充饑，這樣才有力氣照顧你家大哥不是！”
董二寶低頭看著手中的饅頭，抬起頭，拱手說道：“好！既然如此，兄弟就收下……大恩不言謝，這滴水之恩，日後我董二寶如果有機會，定當湧泉相報！”
其中一名流民說道：“行了！兄弟，快救你大哥吧！”
董二寶拿著水壺和兩個半塊兒饅頭急忙來到董三寶身邊，先是把壺口對著董大寶嘴唇，喂了一些水，見對方漸漸有了些許意識，又把饅頭掰成許多小塊兒，慢慢塞進董大寶嘴中，再以清水為其咽下。