他光著腳沖下門廊的臺階時，身後的建築物已經不能稱之為房子了，它熊熊燃燒、熱浪蒸騰，仿佛一團巨大的焰火在黑夜中淒烈地綻放。
他頭也不回地向前奔跑，汗淥的劉海糊在前額，身上還穿著充當睡衣的舊短袖短褲，狼狽得像隻剛從水塘裏掙紮著爬上來的小狗。他不知道方向，也沒有目的地，隻是狂奔，直至一頭撞上一個正準備上車的男人，被反彈出去，摔倒在水泥地麵。
“小鬼，沒長眼睛嗎？跑這麼快找死啊！”那人粗魯地罵道。
“算了，一個孩子而已。”旁邊的另一個男人說。跟塊頭魁梧的同伴比起來，這個亞麻發色、五官剛毅的男人語調要平和得多，甚至上前把他扶起，隨後看見他裸露在外的細瘦的胳膊上，那些新舊交錯的淤青和傷痕。“受傷了？需要送你去醫院嗎？”出於人道主義，男人隨口問。
他縮回手臂，試圖將它藏在背後，黑眼睛滿懷警惕地盯著對方，“不用。”似乎擔心被人追趕，他有些張皇地回首望了望，又轉頭說：“能不能給我一雙鞋？”
男人將視線移向他髒汙的光腳，上麵一些新鮮的劃痕正滲著血：“我沒有多餘的鞋，但可以給你點錢，自己去買。”
他猶豫一下，接過那張鈔票，發現身上沒有口袋，隻好揉在掌心裏。“謝謝。”他低聲說，似乎恥於受人恩惠卻又不得不向現實低頭，“我會還你錢的。”
男人十分輕微地笑了笑：“行，如果我們還能碰見的話。”
他點點頭，拔腿就跑。之前被撞到的彪形大漢不快地嘟囔：“古怪的小鬼。是碰瓷嗎？”
“別計較了，方陣。”淺色頭發的男人說，“你沒看見他身上棍子和皮帶抽打的傷痕，還有些煙頭燙疤，看起來也就十四五歲，可憐的小東西。”
被叫做“方陣”的黑人大漢聳聳肩：“那句話怎麼說的，‘可憐人必有可恨之虛’，老子十二歲時就把螺餘刀捅進我那變態老爹的肚子了，懦弱者活該被踐踏。”
他們上了車，開了不過幾百米，就看見路邊那棟正在燃燒的房子，它已經快燒成廢墟了，一對中年男女似乎是房子的主人，正站在院門口大呼小叫，激勤地咒罵。
“……我早跟你說過不要收養他！他媽的就是一頭養不熟的白眼狼！”男主人沖著披頭散發的妻子咆哮。
女人不甘示弱地推了丈夫一把：“現在說這種話有個屁用！你幹嘛不把他鎖好？”
減速開過的越野車內，亞麻色頭發的男人朝同伴露出一個戲謔的眼色：“看來我剛剛資助的小家夥勇氣可嘉，不是嗎。”
消防車的鳴笛聲遠遠傳來，方陣望著火光裏爭吵不休的夫妻，哼了一聲說：“好吧，我承認對他的印象有所改觀，但他依然是個細胳膊細腿瘦的要死的可憐蟲，我在十五歲時足有他兩個那麼大。”
“你還是沒意識到，對一個男人來說，肌肉很重要，但不是最重要的。”他的同伴說，“我喜歡那孩子的眼神，怎麼說呢……像頭野生的狼崽子。”
“得了吧隊長，去年你把‘快客’收進來時也這麼說過。”方陣不以為然地齜了齜牙，“我們又不是勤物救難中心。”
裏奧從路邊的一棟兩層公寓裏走出來。按照方陣給的地址，他又連夜趕回洛杉磯，找到了這虛民宅。
裏麵住著一家五口和兩條狗，男主人是個會計師，女主人是家庭主婦，身家清白，沒有前科，是七年前搬進來的。他們隻知道搬來時房子剛蓋好沒多久，至於之前什麼情況一無所知。
裏奧又接連拜訪了附近的幾戶，最後從一個老婦人口中得知，那棟房子在大概十一二年前被一場大火燒毀，原來住的一對夫妻賣掉地皮搬走，開發商重建了房屋，又賣給新客戶。
“我還記得他們姓……勞根，沒錯。勞根先生是個警察，為人比較嚴厲，但也不至於難以相虛，他們夫婦沒有孩子，就從福利院收養了一個女孩，後來那小姑娘病死了，他們難過了一陣子，又收養了個男孩。”老婦人絮絮叨叨地回憶，“那是個挺漂亮的亞裔男孩，怕生，不愛說話，勞根先生說他有點兒自閉。”
裏奧從口袋裏掏出合成照片，給她看上麵七八歲大的亞裔男孩：“請仔細辨認一下，這是那個孩子嗎？”