公元167年12月28日，36歲的漢桓帝劉誌在德陽前殿駕崩。劉誌沒有後嗣，他的第三位皇後竇妙，即刻被尊為竇太後，臨朝聽政。
竇妙太後沒有時間悲戚，情況陡變，她要思考如何處理。
她的第一個任務，就是確定皇室繼承人。
於是和父親竇武商量，決定迎立12歲解瀆亭侯劉宏為天子。
12歲的劉宏哪裏有治理國家的能力？朝中一切自然由竇妙太後主持。
這也許正是最終選定劉宏的原因吧。
迅即，竇妙太後把竇武升任為大將軍，掌控了軍權；再由父親定奪，任陳蕃為太傅，共理朝政。
這樣，局麵稍稍穩定下來，曆史，或者說風雨飄搖之中的東漢，似乎出現了一點生機。
可是，竇後有些按捺不住內心的躁動了。
被先帝寵幸的妃嬪，她要一一清除。女人的妒忌心，真的令人揣摩不透；既掌權，何必妒？這時的竇妙太後，哪裏想得這些。
很快，一大批的美麗的妃子，譬如田聖等被處死！
然後，竇後又把目光投向了侍奉這些美麗妃子的宦官。
可是，這些宦官，哪個不是察言觀色，曆經內宮風雨？
在他們聯合陣線麵前，竇後沒有下定決心，斬草除根，而隻是處死了管霸、蘇康二人。
於是，就為接下來發生的宦官奪權埋下了種子。
建寧元年，公元168年9月7日，以曹節為首的十八名宦官，歃血為盟，先發製人，在竇武防範不足的情況之下，拘捕陳蕃，竇武竇紹被逼自殺。
曹節等大獲全勝。
糊裏糊塗的劉宏以為自己躲過了大難，對曹節等宦官感激不盡。很快，他大肆封賞親信宦官：
中常侍、長安鄉侯曹節，遷為長樂衛尉，封育陽侯；
長樂食監王甫遷為中常侍，兼任黃門令；
然後一口氣封了十二位中常侍，遠遠超過曆任先帝的規格。
更為出格的是，劉宏把軍政大權完全交由中常侍處理，對於他們異常依賴，朝堂之上，劉宏感激地說：“張常侍乃我公，趙常侍乃我母。”
眾大臣悲憤、淒涼、無奈、啼笑皆非、歎息不已，弄得曹節等自己也感覺不好意思起來······
各位常侍隨即重用姻親，哪裏還有一點位子給那些真心報效社稷的士子？
於是，當代大儒蔡邕，忍不住一點心中之憤怒，不過替讀書士子說了幾句公正的話，就被貶謫到遠遠的邊塞去了。
其女蔡琰，一生的命途多舛，由此開始。
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