冀州巨鹿郡有兄弟三人，喚著張角、張寶、張梁，三人自幼學文弄武，頗有才學，欲求得功名，為國效力。怎奈朝廷天子昏庸，地方貪官橫行，三人終不得門路，本想聚資捐一官職，以保一方百姓平安，怎奈家無餘資，隻得采藥耕種度日。
這日，其兄張角出外采藥，往一山中而來。張角邊走邊唱，說不出的瀟灑，走的累了，坐於一石台，取下背上酒壺獨飲起來。心中暗道：想我張角，自幼苦讀，本想為國出力，光耀家門。不想年近三十，終一事無成，竟將終老山林，可恨朝廷腐敗，賣官鬻爵，我大好男兒，盡落魄的如此。想到此處不由仰天長歎，暗自悲傷。
此人鶴發童顏，手執藜杖，須臾飄渺。來到張角身旁，看見張角一臉愁苦便道：“小子何苦長歎。”
張角正痛飲烈酒，以解愁苦，並不知有人來到身旁，這時突聽有人問話，嚇了一跳。遂起身望去，隻見一道人立於聲旁。心下暗道：此人何時到此，怎無動靜，若加害與我，恐怕又想起問話便老實答道：“我乃巨鹿張角，常思上報國家，下安黎民，怎奈終未得門路，現仍白身，眼看人生短暫，卻不能成就功名，故此長歎。”
“小子糊塗，報國何須為將，安民何必出相，眼觀天下瘟疫四起，汝何不懸壺濟世，行醫救人，使黎民得保性命，雖未入朝堂，亦得萬民傳頌，流芳千古，豈不美哉！”南華對張角高聲道。
“聽尊一席話，角方大悟，如若無尊，險些自誤，今當立誌救人。”張角說完，想到此老道道骨仙風，必得道高人，便誠懇道：“不知尊為何人，吾自當謝！”
“吾乃南華老仙也！”南華哈哈大笑道。
張角慌忙低頭拜道：“不知上仙，望尊勿怪！”
南華觀張角誠實，心生愛慕，又見此子有救民之誌，便想助他一番遂道：“小子，且隨我來！”說完往山頂走去。
張角聽此言，正準備跟上，卻發現南華以行數丈之外，步伐輕健。暗道：果為高人，今隨此去，必有所得。於是緊緊跟上。
不多時，來到山頂一懸崖處，崖邊有一山洞。南華進的洞去，對張角言：“此乃我修行之所。”言畢，從一石室中取出一書，遞給張角又道：“此名《太平要術》，汝得之，當代天宣化，普救世人，若萌異心，必獲惡報。”
張角接過書大喜，倒地便拜：“多謝大仙賜書，當拜為師父。”
南華連忙阻攔道：“你我俱無師徒之緣，贈你此書隻因有緣。”言畢化著一陣清風而去。
張角見此大驚，看向手中之書，方知是仙人之物。暗想：今我得此書，他日必有建樹。於是，也顧不得采藥，急忙望家奔去。
回到家中，尋得兩位兄弟，進屋緊閉房門，將今日奇遇竟相告之。
張寶，張梁大奇。張寶言道：“大哥，三弟，此書即是仙人之物，學之必有好處，我等何不勤習之，以待建功。”
二人皆言善。
《太平要術》乃當世奇書，亦分三卷，習得上卷可施符救人，行醫濟世；習得中卷可呼風喚雨，移山填海。習得下卷可延年益壽，飛升仙界。
由於南華的不俗表演，三人俱認為此書乃是寶物，日夜修習。過得數年，三人皆有所成，其中以張角為最，學會兩卷；張寶，張梁次之，隻會一卷。此時張角號為“太平道人”。
近年，冀州爆發瘟疫，張角想起當初之誌，遂帶領兩位兄弟在冀州一代施符水救人。由於天下得瘟疫者甚多，而角兄弟三人應付不過來，百姓大量死亡，角心有不忍，但又無良方。
這日張角，言之道：“我思得一良方，可救萬民,廣收弟子，傳其施符之術，此一可救治百姓，二可揚兄美名。豈不收奇效耶！”
遂廣收弟子，傳其施符之術，以救黎民百姓。隨著弟子日多，又出問題，因弟子眾多不便管理，張角亦無奈，整日愁眉苦臉。
有人建議自創一派，一則可管轄弟子，二則揚名。”
此法正合張角心意，由於自號“太平道人”，於是創立‘太平道’。
太平道以《太平經》（即《太平要術》）為主要經典，以“中黃太一”為其奉祀之至尊天神；張角自立為教主，張寶、張梁為副教主，同鄉馬元義為護教大使。弟子立為三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥，稱為將軍。
太平教創立後的數餘年間，太平道人四下宣傳教義，救治百姓，其教已片傳青、幽、徐、冀、荊、揚、兗、豫八州。張角的名聲也逐漸響亮起來，天下信眾尊稱為“大賢良師”。
自從創立太平道後，張角弟子和信徒日多，平常已經不需他親自施符救人。角日漸驕，也開始不安現狀起來。於是張角對其兩位兄弟到：“當今天下，瘟疫四起，得我助者甚多，反觀漢皇，昏憒不堪，致使民不聊生，自古民心難得，今民心向我，我欲效陳勝、吳廣之事，趁勢取得天下，不然，實在可惜！”
張寶，張梁大驚，但二人也是不安現狀之人，略一沉思認為可行，俱應張角。兄弟三人又找來心腹相商，許諾成事後給予高官厚祿，太平道俱是出生貧苦，大家亦恨漢朝，俱願舉事。