沈姨娘看到老太太案旁的那幾頁信紙，當即明白過來。淚水奪眶而出，沈姨娘跪地應道：“奴婢願意，伺候老祖宗本就是奴婢職責所在。”
老太太又對少津道：“少津，你去通知幾個姐姐，就說祖母抱病在床，平日裏若有閑，常回來看看。”又道，“這段時日我留在府上養病，足不出戶，其他人家若是來帖請邀，一應都退了罷。”
“孫兒省得了。”
沈姨娘用帕巾擦幹淚水，磕頭道：“奴婢替竹兒謝過老祖宗，謝老祖宗替孫女苦心經營。”
老太太道：“從前是我糊塗，未能替竹丫頭抵擋分毫，叫她一個人去吃了許多苦頭，如今年歲愈發老了，隻能替她做些小事了……早做打算而爾，未必見得能夠奏效。”
自此以後，老太太留在院中靜養，由沈姨娘伺候，蓮姐兒、英姐兒皆不時回府探望。
……
……
太倉州裏，良田中的水稻已抽稻穗，稻香一片。
春日裏施肥及時，夏日裏未被江水河沙摧殘，今年的稻穗比往年都大，掛著粒粒青穀，隻待灌漿結熟，一片金黃時，即可收割。
家家戶戶的老者、農婦，輪番守在田埂邊，生怕田裏的水多了或少了，時時保持淺淺一層，隻沒過根係。穀粒結得夠不夠豐滿，全仗灌漿這個時候。
壯年男丁則組成“民壯”，主動跟著州衙差役們一起操練，精神頭十足。
州衙裏，裴秉元愁眉凝思，太倉州豐收在即，他身為一州父母官，有別的擔憂。
即便州裏已經組建了一支民壯，為了看守糧食，家家戶戶的男丁主動報名，即便蘇州府知府大人派來不少衙役加強巡邏，可裴秉元仍是心存憂慮，害怕在最關鍵的時候，鎮海衛與賊寇聯合，再度上演縱敵搶糧的大戲。
若是防範不足，讓賊寇得逞，整一年的功夫可就白費了。
苦思不得其解。
裴秉元夜裏歸家時，仍是悻悻，胃口不大好。
裴少淮看出父親有心事，他最近正好想到一些主意，想說與父親聽，於是叩門進了書房。
“父親。”
“淮兒你來了。”
夜裏燭光微弱，書房內有些昏暗，不夠亮堂，搖曳微光下，裴少淮看到父親兩鬢白發又多了。水利、收成、水寇、鎮海衛……這麽多棘手的時候，確實耗費心神。
裴少淮問道：“父親有心事?”
“還是守城的事。”裴秉元說道，“秋收時日臨近，百姓等著糧食過年，賊寇也等著搶糧食過年，我這心裏愈想愈是沒有底，總覺得準備得不夠，又不知該從何處下手。”