北京的天冷極了，頭場雪下過就起了凍，堆積在街兩邊的雪，中午隻化一會兒，過晚就又凍成深褐色的凸凹不平的冰路，上麵印滿了人的腳印和馬驢騾蹄子印跡，雪水將凝未凝時軋過的車翰滿兒，也都在夜風中凍得硬如堅石，走起來難極。
錢度接連得到敦敏、敦誠兩封信，請他到張家灣去看看曹雪芹，都沒有勤身，一來是道遠難走；二來他現已是部院大臣，內廷有人正考究「曹霑是不是曹雪芹」，還放出風聲說「《紅樓夢》是**邪詞」，此刻見曹雪芹自覺有些不便。他心裏其實最惦記的還是曹鴇兒帶著他的兒子，北京傳痘兒，江南傳不傳？曹氏到底和易瑛一案沾包兒沒有？得想個法子弄過孩子，甩掉這個老鴇子。這些糟心的事整日縈繞在心頭，連部裏差使也都在敷衍了事。到十月初七，他才從刑部讞獄司黃堂官虛見到江浙兩省清剿「一枝花」會匪名單，各地香堂堂主、執法長老、護教韋馱、金剛徒弟，共是一千零四十人，遵劉統勛、尹繼善憲命，隻扣留堂主、韋陀和長老二百四十六名拘押在監，其餘一概取保省釋，細看時，連取保的人犯中也沒有曹鴇兒，這才放心舒了一口氣。黃司堂是個老京官，和錢度極熟，開玩笑說：「老衡別是和易瑛、雷劍她們沾惹過什麼？放心，要繄的一個也沒捉到，捉到的都是不要繄的。老劉、小尹聖眷那麼好，都受了虛分呢！不過這回『一枝花』算攤子坍到底兒了，覆巢之下無完卵，劉延清不是無能之輩，你要和她『那個』過，趁早趕繄去舉發！」錢度笑道：「別扯你爹的老蛋了，我還有事——改日再嘮！」說罷便回衙門。卻見傅恆府裏的小王頭進來，錢度怔了一下，說道：「你不是跟六爺在承德麼？六爺回來了？」
「傅相沒回來，」小王頭本來極隨和的人，被傅恆軍法治府，練得舉手投足莊重利落，一本正經把一封信雙手遞給錢度，說道：「這是相爺給你的信，請給我寫個回執。我是回京給夫人帶葯的，我家少主子正出忌諱。傅相從蒙古醫生那裏弄的不知什麼寶葯——得，您名字簽在這裏，好，小的告辭！」錢度笑道：「真是傳軍書規矩。連茶錢也不要？康兒既出痘兒，告訴你家主母，明日我過去請安。」小王頭道：「請爺過些時再去，府裏祭著痘神娘娘，連我這在外家人都不許跨進大門檻，我們老爺子親自把門兒呢！」說罷去了。
錢度這才拆閱傅恆的信，除報聖安的話頭，要他撥二十萬石飼料糧押運王爺屯，科爾沁過冬存欄牛羊多於往年一成半，防著鋨壞了。又囑他去見見紀昀，把征借圖書的銀子數目坐實造冊上呈禦覽，不要等紀昀來催。還有各地巡樵總督正在舉薦碩儒應博學鴻儒科，車馬轎船川資也要早作準備，定出路途遠近，按裏計價，務要夠用，且不能浪支等等，寫了三張紙，都是指令口氣。末了卻問：「見雪芹否？甚念。可代我一往，或資助些銀兩。此等天氣，恐其畿寒也。」錢度猛地想起敦氏昆仲的囑託，倒覺不安起來。立刻出來傳呼備轎，一溜風兒抬著徑往紀昀西直門內私宅。卻又被擋在門外。門子說道：「我們少爺也出痘兒，請大人回步。改日老爺親自謝罪。」錢度不禁目瞪口呆，怔著道：「今年傳痘兒這麼厲害？我有要繄公事要見曉嵐公呢！」
「我沒說清楚，我們老爺並不在家。」門子左右看看，昏低了嗓道：「有密旨，叫老爺去天壇給太子爺祈福，七阿哥（永琮）也出花兒呢！」
「真的！」
「當然是真的！」家人神秘地說道，「萬歲已經從昨日起輟朝。待太子爺花兒發齊了才視政呢。慈寧宮太後老佛爺都去了痘神娘娘廟降香，皇上旨意叫江西龍虎山和北京大佛寺同時做道場，名目兒是為天下病人祛瘟，其實還為的是七爺！皇後娘娘已經請旨，懿旨命釋放輕罪囚犯，連『一枝花』這樣的大案，都已經停審——您一路過來，北京城家家掛紅布符，懸豬尾，吊螃蟹。在痘神娘娘廟，往功德箱裏塞錢的，頭天起更就得去排隊挨號兒，香灰堆得連香鼎都看不見了！——這是大劫，真的是銅牆鐵壁擋不住，王子、庶民一樣！」這位饒舌的門子說完，居然還又合掌向天，念道：「阿彌陀佛，我佛慈悲！南無大慈大悲，救苦救難，廣大威靈觀世音菩薩！」還要絮叨時，錢度已經去了。
既然連傅恆也來了信，看望曹雪芹的事就不能等閑視之了。錢度便不再回衙，徑乘轎回府，取了二十兩散碎銀子，見箱子裏有從南京帶回的寧綢，也取出一匹，命家人都塞進馬褡子裏，也不叫從人，自己換了便衣，隻說了句「天黑趕回來」，便騎著走騾出門向北，趕往張家灣來訪曹雪芹。路過玉皇廟東痘神娘娘廟，錢度在騾上遠遠看，隻見人山人海的香客膂擁不勤，沿街一裏多長，全都是賣金銀紙箔的，香燭黃裱攤子前都圍滿了人，多是城裏城外遠鄉近廓趕來的老婆子婦人，有許願的、有還願的，有愁眉不展的也有眉開眼笑的，嗡嗡嚶嚶人聲傳來，都是念佛念觀音，祛病祈福之聲……手搭涼棚嗟嘆一聲正要趕路，忽然一眼看見芳卿從痘神廟那邊，踉踉蹌蹌過來，錢度叫聲：「芳卿嫂子！」忙下了騾子。