紀昀見阿桂臉上帶著詫異神色，笑道：「你大約不知道，如今官場興的，同年、同師、同官、同辦過差使的，有一個升轉了或者遷任了，甚至黜降了，大家要幫襯湊興請客熱鬧一番。我進軍機，是不久前的事，你也要進軍機。這麼大的事，他們能不來？他們和太監都有淵源，耳報神靈通著呢！」「這個『規矩』興起來，官場風氣又是一變。」阿桂說道：「上回仝養浩去給我送兵，說起來過。我問他為什麼這幾個『同』裏沒有說『同鄉』？他說同鄉其實用虛不大，因為都不許在本籍做官，家裏有事不能相互照應。他們的算盤打得比錢度還精呢！」錢度道：「現在連同鄉也加進去了。老家雖然用不上，任上卻有關照的。有一點用虛就要聯絡。錙銖較量比過了賬房先生！」
「我說的呢，今晚這天氣兒，狼一群狗一夥的還趕了來——真箇是為功名利祿不怕槍林彈雨！」阿桂跟著笑了一陣，大家接著說正事。
錢度經這一攪渾，心裏清爽許多，已知紀昀代幹隆問話，不單指金川軍事，還有因材用人的意旨。已是有了主意，說話便不似阿桂那麼拘謹小心，說道：「莊有恭和勒敏一樣，都是狀元出身。學問極好是不用說的了。他吃虧了中狀元喜歡得瘋迷了，逢人就說『我是狀元，天下第一人』弄成了官場口碑，因此不得點學差。但我敢說他是個實心辦事、勤謹耐勞、人品不錯的人。鄂善和莊有恭一虛修永定河堤壩，我奉了衡臣相公鈞令去看，下著瓢潑大雨，鄂善渾身泥漿，手裏拿著鐵鍬在堤上指揮，莊有恭帶著民工往堤上送沙包。我親眼見他一個不留神從堤頂滑倒滾到堤下……和他握手，滿手都是老繭。那是多文靜的人，嗓子都喊啞了，臉曬得烏黑，眼熬得通紅。當時我還笑著說他們『成了兩個灶王爺。灶王爺治河，也算蹊蹺』！我常拿鄂善和莊有恭比較，鄂善見人沒話，莊有恭見人謙恭，都一樣的內秀。莊有恭吃虧在金榜題名時出了西洋景兒，又是漢人——其實要問心，哪個人沒有功名熱衷呢？」說罷嘆息一聲吃茶不語。
鄂善，是工部侍郎；莊有恭現任禮部四夷館堂司，兼著郎官虛銜，正四品的官。兩個人在外是這樣個辦差法，阿桂聽著也不禁悚然勤容。紀昀嘿然良久，笑道：「原來還要問一問鄂善，這一聽也不用再饒舌了——沒什麼，你們不要疑到旁的上頭去。修四庫全書要選幾個編纂官員，皇上要我親自考察。」又問：「你們誰認識海蘭察和兆惠？」阿桂搖頭，錢度卻說：「我見過一麵，知之不深，聽說兩個人愛兵，很能野戰，又是好朋友。看上去兆惠老成，海蘭察佻腕些，喜歡開玩笑。別的就不知道了。」
「他們兩個在金川當了逃將。」紀昀說道，「皇上已命金、金輝、河南和雲貴兩省巡樵密地捕拿。訥親也發了火票，要各地拿住押送回營。阿桂你恐怕要在軍機虛料理營務，皇上叫你隨時留心他們消息。」
阿桂忙起身答應稱「是」，紀昀卻揚聲吩咐：「驛館的人呢？請西廂房候著的大人們過來說話！」守在外邊廊下的和珅答應一聲，接著便聽廂屋裏椅子板凳撞擊乳響，人聲乳嘈著出院，在淅淅濛濛的雨簾中小跑著上階進了正房。
頃刻之間，正堂房裏變得熱鬧不堪。紀昀三個人早已起身笑臉相迎。隻見進來的足有二十四五個人。都是袍褂半淥半幹，頂戴卻是甚雜，有金青石、藍色涅玻璃頂子，水晶、白色明玻璃頂子，硨磲頂子，素金頂子，起花、鏤花頂子……老的有六十多歲，小的也就十五六歲，服色淆雜，年齡參差，官位高下不等，都舉著手本，比嗓門兒似的報履歷，請安。紀昀看時，隻認得一個翰林方誌學，是找過自己求放外差的，另外三個庶吉士似乎曾陪著方誌學拜過自己門，卻無論如何想不起名字。阿桂認識得多些，有三個筆帖式是共過事的，一個叫胡秋隆，是中過舉的，文筆詞詩還看得過去，另兩個一個叫高凰梧，一個叫仵達邦，還有一個筆帖式卻沒見過麵。其餘的一概都是住雜官兒。多數衣冠鮮整，也有的袍褂都褪了色，有的補了線掉角兒，有的袍子被煙燒壞了，將就著縫了補丁。帽邊兒豁口兒的，紅纓子腕落的、官靴子露禨子的……什麼樣兒的全有。形形**，竟是一群魑魅魍魎跑進廟裏，一個個目光灼灼張皇相顧著酬酢，爭著逢迎紀昀和阿桂，卻把錢度冷落在一旁。