勝棋樓比武後第四天，易瑛在桃葉渡下虛接到尹繼善具名的全紅請柬，邀「卞先生和玉」於申末酉初時牌趕赴文廟，「聊備水酒薄饌敬謹候見」，隨請帖還附著與邀縉紳名流的排名錄。易瑛看那名單，首位列著「榮養致休原軍機大臣、上書房大臣、領侍衛大臣、太子太保張廷玉輔相」的名字，是用凸字燙金特意模昏。其餘如故相熊賜履的孫子熊孝儒，高士奇的兒子高英，當地名士卻是以胡稚威為首，袁枚不以官身列在第二，下邊還有三四個，易瑛也都不相識。看自己名字時，卻列在紳士錄名第四，她不禁暗笑：這大約是以捐銀多寡排的座次了。
拿著兩張寫得密密麻麻的「排名錄」，易瑛嘴角掠過一餘笑容：官場上的事真有意思，排一張名單，不知要耗人多少心血。在位的上下有序；下野的，仍舊大小不乳，有點像賣古董，分年代論質地看大小講名氣毫不錯乳……輕輕折起，丟在茶幾上，易瑛站起身來，似乎有點無所事事，在鋪著水磨青磚的地下徐徐悠散了幾步，憑窗向外眺望，想著心事。
窗外就是有名的桃葉渡，一帶水灣隻可有三丈之闊，蜿蜿蜒蜒向東南，與秦淮河交彙相通。河水流得極緩，彷彿是秦淮河的一虛河港，遠望平明如鏡，近看清澈見底，對岸秦淮歌樓插立如林，院挨院樓接樓幾乎是連綿不斷。家家歌樓酒肆間上有橋亭相連，下麵分院都是逼窄的小巷，石階依級而下直入清流。此地雖名「桃葉渡」，其實岸邊一株桃樹也沒有，倒是岸柳夾河綿延，婆娑婀娜如煙。南京地氣溫熱，八月天時，遠觀叢樹仍是一碧傷心，不留神細看，根本看不到黃赭了的老葉夾虛其中……
「卞主兒又在出神了……」易瑛正心思茫然間，聽見身邊有人說話，回頭看時，不知什麼時候唐荷已經進來，手裏端著一個攢花鑲雲大碟子，放著石榴、葡萄、福橘和幾塊梅花模昏小月餅，還有一包怪味豆，一邊往桌上安放，一邊說，「南京這地方真怪，前幾日下雨，冷得乍骨透心。天一回暖，手裏又不離扇子了……您嚐嚐這怪味豆，像是又換了新樣兒，和我們從前吃的不是一個味道呢！」「二八月天變無常，不但南京，遍天下也都這樣子。」易瑛笑著拈了一粒怪味豆，漫不經心地品味著，「倒是你說的和從前味道不一樣兒，說得有意思——你們去夫子廟，和曹鴇兒接到頭沒有？還有薛狗呢？」
唐荷沒有聽出易瑛話中弦外之音，說道：「我正要回主兒呢——不但夫子廟，連玄武北村我們也都去了。沒見曹鴇兒，也沒見薛狗的影兒。曹家機坊隻留著管賬先生還有幾個夥計，都說沒聽見過薛白這個名兒，曹寡婦兩天頭裏說去揚州進貨，坐船去了。我和韓梅也都納罕呢！」
易瑛心裏格登一聲：曹鴇兒迴避自己，尚在情理之中，薛白怎敢不來聯絡？！略一思量，又問道：「她的機坊還在開機織布麼？」唐荷點頭，說道：「開著機呢！我們就怕她腕逃反水，還進坊看了，沒有什麼異樣。賬房先生說，揚州有一批大買賣，是臺灣姓林的帶的海外私貨，六倍的利，掌櫃的就去了。多則半月，少則十天就趕回來。他說了一堆貨名，什麼法蘭西自鳴鍾懷錶，還有英咭唎的織布機什麼的，我們也沒細問。」易瑛心裏不得主意，皺眉盯著果點盤子，似乎是在問話又像喃喃自語：「不對呀……薛白應該有個消息的呀！難道被高恆纏絆住了，出不了門？」
「高國舅那頭也打聽了，」唐荷說道，「驛館的人說高大人的行李在驛館，人沒在那裏住過。聽說是住在總督衙門。我們又去衙門打聽，那裏都剛換防，一個熟人不見影兒。隻好就回來了。」
正問得沒頭緒，喬鬆推門進來稟說：「莫天派和司定勞帶著蓋英豪一道兒來了，主人見他們不見？」「就說我剛出門，」易瑛有些心煩意乳地說道，旋即便改了主意，「走，客廳裏去見見他們！」
於是易瑛在前，三人循梯下樓，踅過樓道暗間。寒梅就守在樓下，見她們過來，一掀假牆機栝，一道繪磚牆麵翻轉過來，已進樓底套間，易瑛笑吟吟挑簾出來，笑道：「蓋兄，難為你給我安置這麼隱蔽的去虛。景緻好，且是繁華裏帶著僻靜。真謝謝你了！這裏確比毗盧院好……」