凱瑟琳·所羅門穿上實驗室工作服，開始她每次到達之後的例行事務——她哥哥稱之為「巡視」。
她就像牽腸掛肚的父母照看睡眠中的小寶寶那樣，首先走進機械室。這間氫燃料工作室運行得十分平穩，備用燃料箱也都妥善地安置在各自的支架上。
隨後，凱瑟琳穿過走廊走到數據儲存室。在帶有溫控的庫房內，那兩臺冗餘全息備份裝置發出正常運行的嗡嗡聲。她心想，這是我所有的研究，凝視的目光穿過足有三英寸厚的防碎玻璃。全息數據儲存設備與它前幾代祖先那種冰箱大小的模樣不同，它更像線條明快、造型優美的立澧組合音響，每一個部件都安置在一個柱形底座上。
這個實驗室的全息裝置同步運行，保持完全同一——讓冗餘備份來保護她那些工作的每一份文件。萬一出現地震、火災、失竊等情況，大部分備份協議都能在離站狀態下激活第二套備份係統，不過凱瑟琳和她哥哥都認為，這些機密極為重要，一旦這些數據離開這幢大樓進入一個外部伺服器，就不能肯定數據是否還保有其機密性了。
看到這裏的所有裝置設備都運行良好，她滿意地回到走廊上。轉過一個牆角，她突然發現實驗室對麵有什麼出乎意料的東西。怎麼回事？一道柔和的光亮投射過所有的設備。她急忙走進實驗室查看，卻驚異地發現光亮是從控製室的樹脂玻璃牆後照出來的。
他在這兒。她飛快地穿過實驗室，推開控製室的門。「彼得！」她一路喊著跑過去。
坐在控製室終端前的鱧滿女人跳了起來。「噢，我的天啊！凱瑟琳！你嚇了我一大跳！」
翠西·唐納——惟一被允許進入這兒的外人——是凱瑟琳的元係統的分析員，她很少在周末來這兒工作。這個二十六歲的紅髮女子在數據建模方麵很有天賦，曾虛理過一些很有價值的克格勃秘密文檔。今晚，她顯然正在分析控製室的等離子牆上的數據，那是一麵巨大的展示屏幕，酷似美國國家航空航天局的指揮中心。
「對不起，」翠西說，「我不知道你在。我正想趕在你和你哥哥到來之前做完這個。」
「你跟他通過電話了？他還沒到，而且不接聽電話。」
翠西搖搖頭。「我敢打賭，他還在琢磨要怎麼使用送給他的新iPhone呢。」
凱瑟琳讚賞翠西的幽默感，而且，翠西的出現讓她有了一個點子。「說實話，我很高興你今晚來這兒。你也許可以幫幫我，如果你不介意的話？」
「沒事，不管是什麼，我敢說肯定比球賽來勁。」
凱瑟琳深吸了一口氣，平穩一下思緒。「我不知道該怎麼解釋這事兒，這是我今天早些時候聽到的一個不同尋常的消息……」
翠西·唐納不知道凱瑟琳·所羅門聽到的是什麼消息，但這件事顯然使她非常繄張。她的上司往日平靜的灰眼睛看上去很焦慮，自從進入這個房間後，她已經把頭髮往耳後捋了三次——翠西把這稱為繄張的「流露」。天才的科學家。糟糕的撲克牌玩家。
「對我來說，」凱瑟琳說，
「這個消息像是小說……一個古老的傳說。但是……」
她停下了，再一次把一綹頭髮夾到耳後。
「但是什麼？」
凱瑟琳嘆了口氣。「但是今天我得到的有關這個傳奇的消息，是可靠的信息來源提供的，是真的。」
「嗯……」她這麼含糊其辭地是要說些什麼？
「我準備和我哥哥談談這事兒，但我突然想到，在這之前你也許能給我一些啟發。我很想知道，這個傳說能否從其他歷史文獻中得到確證？」
「所有的歷史？」
凱瑟琳點點頭。「世界上所有的歷史，任何語言、任何時間段的歷史。」
奇怪的要求，翠西想，可這肯定辦得到。十年前，也許這是一項不可能的任務。但今天，在互聯網和全球所有大圖書館和博物館的在線數據幫助下，凱瑟琳的這一要求隻需使用配有翻譯模塊的相對簡單的搜尋引擎，輸入一些精心挑選的關鍵詞就能辦到。
「沒問題。」翠西說。這個實驗室的許多研究資料包含許多用古代文字書寫的段落，翠西經常被要求編寫一些特定的光學字元識別翻譯模塊，把那些晦澀的文字變成英語文本。她不得不成為世界上惟一使用古老的弗裏斯蘭語①、米克語②、阿卡得語③建立光學字元識別翻譯模塊的元係統專家。