延熹九年，年僅20歲的張角年少有成，不但精通儒學，還對讖緯學深有研究，對於黃老學說也有所涉及，他投身於李膺門下。然而，宦官集團誣告李膺與太學生及郡國生徒朋比為奸，共為部黨，謗訕朝廷，疑亂風俗。當時在位的漢桓帝劉誌果然龍顏大怒，詔令全國逮捕黨人，收執李膺、杜密、陳寔等二百多人。迫於壓力，桓帝放人，但禁錮終身，不得做官。此就是第一次“黨錮之禍”。由於李膺失勢，張角遂脫離其而去。
永康元年，桓帝病死，解瀆亭侯劉宏即位，是為靈帝。桓帝皇後竇氏尊為太後，臨朝聽政，重用大臣陳蕃。張角趁勢投生於陳蕃手下，欲圖飛黃騰達。不料僅在一年後，太後父竇武與陳蕃計劃消滅宦官勢力的消息泄露，宦官曹節、王甫搶先發動政變，竇武兵敗自殺，陳蕃等人也相繼被害，張角也在被捕名單，於是張角帶二個弟弟逃入深山中，方逃得性命。
而入山中不久，弟弟又生病了，張角不得不入山采藥。就在張角鬱鬱寡歡之際，他發現一名碧眼童顏，手持藜杖的老人，張角心中正在納悶：此山中竟還有如此奇怪之人？那老者道：“張角，你隨我來。”這一來張角更是納悶：怎麼他會知道我名字？但還是跟著老人去了。老人一直走到一洞中，取出三卷書授之，曰：“你不要奇怪為什麼我會知道你的名字。這不重要，這裏有三卷天書，名曰《太平要術》，你要好好宣揚他，日後自富貴不可言。”張角聽之，立馬跪下磕了三頭，恭敬地說道：“師傅在上，受徒兒之拜。”老者哈哈一笑，道：“也罷，你既稱我師傅，總不能不知為師姓名吧。我是南華老仙，好徒兒，以後有事就喊：‘老仙老仙，徒兒張角有難。’切記你隻能用一次，不到萬不得已，千萬不要輕易使用！”張角道：“徒兒受教了。”“好~~~”張角猛一抬頭，南華老仙早已不知蹤影。張角心中更是充滿敬意。
此後張角一邊苦讀《太平要術》，一邊隱姓埋名在災情特別嚴重的冀州開始傳教。整整四年，張角學會《太平要術》中的巫醫幻三術，醫治廣大平民，因此深得民心。而其二個弟弟張寶、張梁則也苦練武藝，而張寶也得張角傳授幻術。
熹平元年，張角開始大量收徒，在此基礎上，他就建立了太平道，並親自撰寫教義《太平經》，以教義中內容，自稱大賢良師，弟弟也自稱大醫，亦是太平教首領。至中平元年，共十二年間，太平道勢力遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，信徒就達數十萬。張角將教徒分為三十六方，每方都設渠帥負責。
根據自己寫的教義“順五行”思維方法，張角決定於甲子年甲子日，即中平元年三月五日舉行大起義，並提出“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的響亮口號。一切似乎都舉行得順順利利，然而就在起義前十天，唐州叛變，上報朝廷起義之事。一大方渠帥馬元義被捕，車裂於市，自己的內應封諝、徐奉也被打入天牢。一時間，有上千信徒先後被捕喪命。張角知道事情敗露，馬上用各種辦法星夜通知各方，立即起義。張角自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”，七州二十八郡同時俱發。