回溯中國封建社會，出過400多名皇帝。除了那些君臨天下、一言九鼎、無人敢撼的真正皇帝之外，也有寄人離下、忍氣吞聲、茍且偷安的所謂皇帝。在這些"傀儡"皇帝中，有過一位寧為玉碎的抗爭者，他就是曹魏第四任皇帝曹髦。
曹髦，出生於公元241年，字彥士，沛國譙縣，即時下安徽省毫州人，魏文帝曹丕之孫，東海王曹霖之子。曹髦自幼聰明好學，才慧早成。出生當年，其父去世。3歲時，被封為高貴鄉公。
公元254年，大將軍司馬師廢掉魏帝曹芳，欲立曹操之子、彭城王曹據為帝。但遭郭太後執意反對，她的理由是：魏明帝曹睿無嗣，現在反立其父輩為帝，顯屬幼老混淆，必遭天下臣民取笑。其時曹魏勢力尚似"瘦死駱駝"，司馬師不想、也不敢把事情做得太僵，故依順郭太後，轉立l4歲的曹髦。
同年十月四日，曹髦到達洛賜北郊邙山玄武館，決定暫住西廂房中。早己迎候的群臣，奏請他入住前殿。曹髦說前殿乃係先帝寢殿，不敢越禮。群臣又奏請以天子之禮迎他入京，曹髦拒絕。
蒞日，曹髦正式進入洛賜，文武百官都到西掖門南拜迎，曹髦見狀趕繄下車答拜百官。司禮官奏說："按禮儀您貴為天子，不必答拜臣下。"曹髦答："眼下我也是別人的臣子啊!"對群臣逐一答拜還禮。
車隊到達止車門，曹髦也要和群臣一起下車步行。左右皆勸："按慣例您可以乘車直接進去。"曹髦道："我被皇太後征召而來，至於安排我做什麼，到現在還說不準呢！"堅持下車偕同群臣步行到太極東堂，接受皇太後的會見。
會見結束，即在太極前殿舉行登基稱帝儀式。曹髦發表了承繼帝位的感想，然後宣布大赦天下，改年號為正元，同時下令削減天子的車馬服飾和後宮費用，罷除宮廷及官府中的應景無用之物。參與典禮的百官，無不為曹髦明禮、清正、廉政的言行而高興。
時隔三日，曹髦就派身邊一些侍從官員，分赴國內各地巡視，調查了解社情民意，慰問、檢視地方稱職、失職官員，深入城鎮鄉村，洞察百姓疾苦，搜集冤假錯案。與此同時，滿足大將軍可馬師統領全國兵馬及京師內外諸軍權力的要求，允許其朝拜時，不必小步快走、奏事時隻稱官職、可以穿鞋佩劍上殿。
公元255年，亦即正元二年，鎮東大將軍毋丘儉、揚州刺史文欽在淮南聯合起兵，聲討司馬家族淩駕曹魏政權之上的忤逆行徑。司馬師強迫曹髦下旨，由他督師征討淮南。經過幾番激戰，毋丘儉戰死，文欽逃往孫吳。司馬師則被文欽之子文鴛的夜襲，驚得掉落眼球，導致病上加驚，奄奄一息。司馬師派人將身在洛賜的司馬昭，秘召至許昌，對他說："我估計自己快不行了，你接掌我的大將軍印。"話未說完，一口氣沒上來，去了。
曹髦得此消息，大喜。他十分看重這個恢復皇權的機會，因此一邊下詔司馬昭留守許昌，不得妄勤，一邊讓尚書傅嘏“率六軍還京師"，意欲控製各個重要部門，積極準備"宮廷兵變"。