提起促成"三國鼎立“局麵的第一功臣，許多讀者自然想到諸葛亮，認為三國歷史的走向，一如諸葛亮在"隆中對"中所定的規劃。其實不然，真正促成"三國鼎立"局麵的關鍵者，乃是一個名叫魯肅的人。
魯肅，出生於公元l72年，字子敬，臨淮郡東城縣，即時下安徽省滁州市定遠縣人。魯家屬於士族階層，這在東漢末年，意味身份不淺。魯肅幼年喪父，幸靠祖母樵養長大。魯肅澧貌魁偉，性格豪爽，喜歡讀書，嗜好騎射，屬於提筆能文、上馬能武之人。
東漢末年，朝廷昏庸，官吏腐敗，社會勤滂，民間疾苦。為了保家護院，魯肅召集近鄉鄰村青壯少年，練兵習武，所需經費，一應其出。除此之外，魯肅還賣土地，得之款項，周濟窮困，結交賢士。他的仗義疏財，深得鄉民敬慕。
其時周瑜名氣甚微，聽聞魯肅豪爽大氣，帶著數百手下前來拜訪，直接提出能否資助一些糧食。魯家當時築有兩個圓形糧倉，每倉內裝三千斛米，周瑜借糧之語話音末散，魯肅毫不猶豫，指著其中一倉說："這倉歸你。"經此一事，周瑜認定魯肅是個與眾不同之人，兩人很快建立了牢不可破的朋友關係。
袁衍聞知魯肅有才有誼，即將所轄東城交由魯肅，並任命他為東城縣長。行使管理職權期間，魯肅發現袁衍法度廢馳，部下胡作非為，不足以成大事，便率親隨百餘人，準備南遷投奔周瑜。
袁衍得悉魯肅欲別，急速派兵趕來阻攔。魯肅排開陣勢，張弓搭箭，對追兵說："諸位男兒，當應明白大勢。在此苛且，有功，得不到賞賜，無功，也不受責罰。我今離去，非涉醜劣，為何要來逼我？"說罷，命令開弓。追兵一方麵覺得魯肅說得在理，一方麵估計硬拚自己難以獲勝，於是收兵退回。魯肅順利到達周瑜屬地居巢。
公元198年，魯肅隨周瑜東渡長江，投奔孫策。孫策很是賞識魯肅，欲予重用。不想魯肅祖母去世，魯肅遂別孫策、周瑜，趕回東城辦理喪事。辦妥喪事，魯肅接到好友劉曄之信，囑他去巢湖投奔鄭寶，說鄭寶擁有萬眾，占有富地，前景廣大。魯肅去往巢湖之時，巧遇周瑜，經勸重回孫策大營。
公元208年，接掌孫策遣權的孫權，令周瑜攻擊江夏，斬了太守黃祖，報了父親孫堅被害之仇，繼而準備一鼓作氣，奪取劉表之巢荊州。孫權的淩厲所為，驚醒了曹操。曹操擔心荊州歸於孫權，形成羽翼，威脅自己，遂集結所謂八十萬大軍，開始南征。孫權恐曹兵銳，開始猶豫。
這年八月，劉表病死。魯肅急向孫權進言："主公，荊楚之地，既與東吳鄰接，又屬富足之地。劉表去世，兩子不和。如果寄居劉表屬地的劉備，能與劉表兩子協力，則會形成有利江東的抗曹局麵，因此我們須與他們結盟，反之，我們就應另作打算。眼下要繄的是，必須派人速去荊州，明為吊唁劉表，暗裏接髑劉備，相信劉備聽了利害分析，一定樂於從命。"說罷，魯肅提出自己願意代表孫權前去荊州吊喪。孫權準許。