《史記》中有則"紙上談兵"故事，說的是戰國時期趙國名將趙奢之子趙括，從小學習兵法，每當談及軍事，毫無差池，但趙奢卻從不誇贊他半句。趙括母親奇怪，詢問緣由。趙奢說："戰爭是件關乎國家存亡的大事，趙括卻把它說得如此簡單。今後趙國如果任他為將，必致趙軍遭遇危難。"趙奢預言一語中的，後來趙括在與秦軍大將白起過招時戰死，45萬降秦趙軍則被秦軍悉數坑殺。
三國時期，也出了一個紙上談兵的將領。相對趙括死於敵手而言，這個將領死於本國問斬。說句實在話，《三國演義》一書中，因作戰不力而被問斬的將領委實不少，但本文敘述的這個將領名聲之大，不在那些功成名就的名將之下。要問此人是誰？立馬有人搶答：馬謖。
馬謖，出生於公元190年，字幼常，襄賜宜城，即時下湖北省宜城南人。馬謖一共兄弟五人，他在兄弟中排行最小。馬謖的兄長都有才華和名氣，比如其兄馬良，官至蜀漢侍中。神醫華佗在給關羽做刮骨療毒手衍時，那個與關羽對弈的人，就是馬良。史書上稱馬謖五兄弟為"馬氏五常"。
赤璧之戰後，劉備向東吳借得荊州落腳，值此期間，馬謖進入劉備圈子，擔任從事一職。劉備進往蜀地時，馬謖同往，先後擔任綿竹縣令、成都縣令和越嶲太守。馬謖不僅治政能力超強，而且在軍事謀略方麵頗有見地，曾多次與劉備論道排陣布兵。不過，劉備在臨死前卻告誡諸葛亮："馬謖言語浮誇，超過實際才能，不可委辦大事。"
公元225年，諸葛亮率軍討伐南中雍闓叛乳。大軍開拔那天，馬謖前去送行，不想這一送，埋下了馬謖殆害蜀漢首次北伐的禍拫。諸葛亮征求馬謖："我倆共同謀事多年，今天我想聽聽你對出征南中的意見。"
馬謖很是珍惜這一發表見解的機會，他侃侃而談："丞相，南中雍闓敢於滋乳，主要依恃地形險要，路途遙遠，加上自立意識由來己久，不服管束已成常態。因此這次即使將其擊潰，他們還會反叛。近年丞相一直籌備力量北伐，雍闓誤認我們無暇顧及他們，因此加速反叛。此次丞相大軍鎮昏南中，恰如鐵錘砸蛋，易如翻掌。不過，如此做法，雖然痛快淋漓，但非仁厚智者推崇。古來用兵原則，攻心為上，攻城為下；以心理戰略為上，以短兵相接為下。希望丞相在討伐南中期間，多施善舉，促使南中民眾真心歸服蜀漢，再不滋乳。"
諸葛亮采納了馬謖建議，在斬殺南中反叛始作蛹者雍闓後，赦免孟獲，不是赦免一次，而是七次，史稱"七擒七縱"。孟獲徹底臣服，保證永世不反蜀漢。
南中歸服後，諸葛亮復又謀劃北伐曹魏大業。也屬打瞌有人送枕一一曹魏新城太守孟達有意歸附蜀漢，私下與諸葛亮多有私信往來。不想此事被與孟達素有隔閡的魏興太守申儀察知，申儀告發了孟達。孟達為此驚恐不已，企圖提前反叛。正在急調軍隊前往鎮昏的司馬懿，采取緩兵之計，寫信勸慰孟達，表示朝廷不信讒言。孟達心忖司馬懿即使率軍來剿，也需月餘時間。不想僅過八天，司馬懿就兵臨城下，於是孟達死於"拖延癥"。