公元226年，曹魏發生了一起震驚朝野的事件。其實這事本身並不大，無非就是一個官員的門客，髑犯死律，但沒想到，此事尤如滾雪球般，越滾越大，最後竟把皇太後、皇後也牽扯入內，鬧得朝中人皆惶恐。
這個官員名叫曹洪，魏武帝曹操的從弟。基於曹洪是本文主角，故介紹一下"從弟"概念。大家知道，曹操的父親是曹嵩，曹嵩是曹騰的養子，而曹洪則是曹騰親生兒子的兒子，也就是說，曹騰與曹洪帶有血緣關係，而曹騰與曹操則沒有。
曹洪，出生年月不詳，字子廉，沛國譙縣，即時下安徽省亳州市人。有一子，名曹馥。
曹操刺殺董卓不成，逃回安徽老家籌備軍隊時，曹洪聞訊響應。公元190年二月，曹操起兵討伐董卓，兵到滎賜，董卓部將徐榮率兵掩來，戰至後來，曹軍大敗，退逃過程中，曹操坐駕受傷倒斃，其時董軍追襲驟急，曹洪見狀，跳下坐騎，將它讓給曹操，曹操不肯接受，曹洪急了，大聲提醒："天下可以沒有我曹洪，但不能沒有您啊！"硬是將馬交於曹操，然後護隨曹操到了汴水河邊。此時河道水流湍急，涉水過河甚難。情急之下，曹洪囑曹操隱蔽，自己沿著河道搜尋，終於尋到一隻渡船，曹操因此得以安全返回譙郡。
遭此一役，曹操元氣大傷，隻得暫棲一個名叫龍亢的地方，靜覷時機。趁此空隙，曹洪趕往好友揚州刺史陳溫虛，遊說陳溫相助曹操，陳溫同意，偕同曹洪到廬江、丹楊等地，招得數千壯士，浩浩滂滂地返回龍亢，與曹操會師。
公元193年，曹操因怒於其父曹嵩被徐州刺史陶謙部下殺害，興兵攻擊徐州，期間他因濫殺名士邊讓三族，引起好友張邈等叛迎呂布，搶奪曹操地盤。前期呂布勢盛，曹操虛於劣勢，後期曹操翻盤，接連奪關下城。在這些戰役中，曹洪立了汗馬功勞。
三年後，聞悉漢獻帝劉協被董卓舊部弄得四虛遷徙的情況，曹操采納謀士荀彧"挾天子以令諸侯"之計，速派曹洪率軍西去，將漢獻帝迎至許都。因曹洪圓滿完成了這一"光榮而又艱巨"的任務，獲授諫議大夫一職。之後曹洪又跟隨曹操，參與了多次征伐，基於功勛卓著，屢獲晉職。
公元200年十月，曹操采用許攸之計，親自率領五千精銳，奇襲袁紹糧草大營烏巢，留曹洪、荀攸固守營壘。袁紹采取謀士郭圖的"圍魏救趙"之法，遣派大將張合、高覽率重兵攻擊曹操大營，但均被曹洪擊退。由於無法攻破曹操大營，加上烏巢陷落曹軍之手，郭圖生怕自己遭受袁紹怪罪，遂讒此戰失利，皆因張合、高覽失職之故，當予斬首以振軍威。張合、高覽聞悉，索性燒毀攻擊曹營的器具，前往曹營乞降。曹洪生怕中計，不敢答應。荀攸提醒："張合、高覽因為命懸一線來投，你有什麼理由可以懷疑他倆？"於是曹洪下令將士，歡迎降軍。因於張合、高覽反叛，袁紹大敗於官渡，自此一蹶不振，直至家族湮滅。