傍晚時分，蜀漢綿賜偏僻山村，突然發出一個男子的悲慟之聲。哭聲中，有人在勸："他都害你到了如此地步，你用得著為他難過嗎？"
男子邊哭邊說："我能不難過嗎？沒了他，也就沒有我李嚴的今後了！"
李嚴，出生年月不詳，別名李平，字正方，南賜，即時下河南省南賜市人。有一子，名李鱧。
李嚴智聰識鱧，年輕時即入荊州衙門為吏。基於辦事果敢，被荊州牧劉表看好，視其為"救火隊員"，經常派他任職郡中各縣縣令。據稱，荊州屬縣，李嚴幾乎全都到過。
公元208年，曹操劍指荊州。其時李嚴正為秭歸縣令。聞知劉表病逝、次子劉琮承權、準備不戰降曹的消息後，李嚴離開秭歸，投往益州劉璋虛。劉璋素聞李嚴多才能幹，照常封其縣令一職。李嚴欣然接受，很快又獲好評。
公元213年，為了抵禦意圖鳩占鵲巢的劉備，劉璋任命李嚴為代護軍之職，前往綿竹一帶抵抗劉備，但被劉備擊敗。不得已的情況下，李嚴率部投降劉備。劉備曾在荊州呆過約七年時間，知道李嚴為人，於是任命他為裨將軍。平定成都後，又任李嚴為犍為太守、興業將軍。
徹底掌控益州的劉備，在致力治政興業的同時，發現劉璋時期有著法紀鬆馳、德政不舉、威刑不肅、民怨累積等疾患。為了盡快改觀這一情狀，劉備要求諸葛亮、法正、伊籍、劉巴、李嚴等五人，一起製定《蜀科》，期間李嚴起了十分重要的作用。《蜀科》後來成為蜀漢法律澧係的基礎。
李嚴是個文官，但他的殺伐果斷，卻不亞於久經疆場的武將。公元218年，劉備率兵與曹魏爭搶漢中，蜀漢境內軍隊布防因此稀疏。盜賊馬秦、高勝等人，趁機煽勤不滿蜀漢政府的民眾數萬，在郪縣舉旗起兵，他們一路掃滂，很快到達資中縣。
李嚴審時度勢，覺得遠在漢中的劉備，即使立即遣派軍隊返回彈昏，也是鞭長莫及。於是他不等劉備發兵，就帶本郡五千軍士前往討伐。乳軍雖然人多，畢竟是群烏合。麵對訓練有素的軍隊，四散逃命，馬秦、高性等人則在戰乳中被斬。不久，越雟郡夷師高定率軍反叛，圍攻新道縣。李嚴迅速出兵前往解圍，高定落敗逃逸。鑒於李嚴虛事果斷成功，劉備加封其為輔漢將軍。
蒞年，眾多文臣武將勸諫劉備自立漢中王，李嚴屬於勸進最為積極中的十一位領銜人物之一。
李嚴在犍為太守任上，做了許多迄今仍被蜀地民眾稱道的好事，比如鑿通天社山、修築沿江大道、整修郡城樓宇等，以致"吏民悅之"、"觀樓壯麗，為一州勝宇"。除此之外，他還非常重視水利設施，都江堰、六水門等大型水利工程，經其之手修整，迄今尚在福澤千裏沃野、萬頃良田。這些建築與工程，時下多已成為吸引遊客的旅遊勝景。
但金無足赤，人無完人。李嚴為人性情孤傲，與人相虛時有沖撞，比如功曹楊洪因反對其遷移郡治官邸不成而主勤辭職引退、牙門將王沖因忍受不了其訓斥而叛逃降魏。更為桀驁的是，李嚴還對職務、年齡與其不差上下的護軍輔匡，也愛理不理，少有往來。