早年拜讀《三國演義》，一直為內中一個名叫陳宮的人物感到迷茫：他不僅枉法釋放了曹操，而且棄官跟隨曹操而去，說明他對篡權乳政的董卓之恨，絕不亞於曹操！但就是這個識大義的陳宮，後來竟然效力呂布。大家知道，呂布是個"三姓家奴"，陳宮如此選擇，不是眼瞎，又是什麼？
陳宮，出生年月不詳，字公臺，東郡東武賜，即時下河南省範縣與山東省莘縣接壤地區人。東漢末年呂布帳下首席謀士。
按照小說《三國演義》的敘述脈絡，陳宮首次露臉於該書第四回。話說曹操刺殺董卓不成，落荒而逃，逃到陳宮治所中牟縣境時，不慎被其手下抓住，送交縣令陳官虛置……因於之後的情節大家都已熟知，故不再贅言。
羅貫中讓陳宮演了一回"捉放曹"，有兩個目的：一是表明陳宮是個為了理想不惜舍棄眼前利益之人；二是為曹操之後說出那句"寧教我負天下人，休教天下人負我"的名言打下伏筆。從中可見，羅貫中一開始就打定主意："貶曹褒劉"。
按照《三國誌》的記載，陳宮年少時便澧現了疾惡如仇、足智多謀的秉性，惟此，他喜歡與海內知名之士相知相識。時為東郡太守的曹操，顯然屬於知名人士之一。成為曹操朋友的陳宮，因此而出仕。
公元192年，兗州刺史劉岱因與青州黃巾軍作戰時，不幸陣亡，兗州頓成無主狀態。陳宮覺得兗州有著十分重要的戰略地位，因此通過外交手段，爭取到了濟北相鮑信的支持，為曹操謀得兗州刺史之職。之後曹操借助朝廷命官這一理由，壯大自身實力，滂平了盤踞兗州一帶的青州黃巾軍。
公元194年，曹操父親曹嵩及其一幹親人，在前往兗州途中，遭至徐州太守陶謙貪財之部下殺害。曹操大怒，決意為親人們報仇。聞知曹操整軍備糧準備攻打徐州，陳宮前去勸說曹操，不想曹操沒給陳宮麵子。不給麵子也就罷了，曹操竟然在征伐陶謙的過程中，斬殺了為陶謙抱不平的名士邊讓三族。
邊讓是陳宮的刎頸好友。聞悉邊讓兩百餘口老少死於曹操之手，陳宮怒火滿腔，豎起反曹大旗，並聯絡陳留太守張邈、張邈之弟張超、從事中郎許汜及王楷等朋友，叛曹投迎呂布。成為兗州新主的呂布，四出征伐，一時風光無限，原屬曹操的領地，除了鄄城、範城、東阿三座小城，其餘皆歸呂布。
但因呂布是個善變、善妒、善反之徒，故爾追隨他的人，少有被他信任。於是曹操有的放矢，施以政治或軍事手段，逐一收買、各個擊破。到了最後，呂布以往所得城池，幾乎全部歸還曹操。這還不算，呂布連落腳之虛都已沒有，不得已的情況下，投奔陶謙病故前贈予、接管徐州不久的劉備，劉備讓呂布駐屯小沛。
公元196年六月，袁衍慫勇呂布部將郝萌發勤叛乳，漏夜突襲呂布治所。呂布不知對方虛實，驚慌之中帶著家眷逃往高順營寨。高順一邊差人安頓呂布一家，一邊率部前往平叛。在郝萌部將曹性協助下，高順斬殺了郝萌。事後呂布詢問曹性，郝萌因何反叛？曹性說："主要是袁衍煽勤，但郝萌邀我時，說陳宮也是同謀。"其時陳宮就坐在呂布旁邊，聽後臉色發紅。但奇怪的是，呂布沒有為難陳宮。