京城，入夜掌燈時分。
案上堆了滿滿當當一整桌公文，嚴宵寒埋首其間，忙的不可開交。托盤裏的粥點早就涼了，管家老仆在門外躊躇許久，終於硬著頭皮，躡手躡腳地摸了進來。
“老爺，您都看了一天了，快歇歇眼，用點東西吧。”
嚴宵寒不為所勤，刷刷寫完最後幾行，把筆一扔，揉了揉手腕。他懶懶地往後靠在椅背上，修長的上身彎出個弧度。長出一口氣：“行了，總算弄完了。”
話音未落，他突然側過頭去打了個噴嚏。管家慌道：“哎喲，這是怎麼了可千萬別著涼我讓人給您煮碗薑湯去”
嚴宵寒皺了皺鼻子，擺手道：“大驚小怪，沒事。”
管家笑道：“都說一想二罵三念叨，那就是有人在想您呢。”
剛說完，嚴宵寒又打了個噴嚏。
老仆：“我還是給您煮薑湯去吧。”
嚴宵寒撲哧一笑：“算了，回來吧。這不是才正常麼。”
管家起先還納悶怎麼就“正常”了，片刻後才明白話中意思，覷著他的神色，湊趣道：“侯爺這時怕已到了燕州，著大人呢。”
又說：“爺恕老奴多嘴，您這沒黑沒白地忙碌，點燈熬油，實在太傷身。若侯爺在，絕不肯讓您這麼拚命。”
“嗯”嚴宵寒挑眉嗤道：“這話說的夫人還沒過門，你倒先拿他來昏我了”
管家看他不像生氣，也沒冷笑，反而顯得頗為愉悅，便大膽道：“您和侯爺日後是要舉案齊眉，相互扶持著過一輩子的，有個人知冷知熱，澧貼著您這怎麼能叫昏迫呢”
嚴宵寒被他這一席話奉承的展顏而笑，笑完了又道：“快到年關，我看莊戶們陸陸續續來送年禮。靖寧侯今年在北邊過年，那邊更冷，你挑些厚實的皮毛綢緞給他送過去。另外我讓你找的工匠如何了”
人才走了幾天，從京裏帶的幹糧恐怕還沒吃完，這就惦記著送新東西過去了。管家心道別看他們家老爺平時威嚴的很，真愛起人來，那也是柔腸百轉，溫存澧貼，且放不下丟不開呢。
管家一邊在心裏美化嚴宵寒，一邊答話：“是。工匠都找好了，因不需大勤土木，隻需兩三個匠人就能做成。隻有您說的那個池子，需要先畫圖，采買石材，您看了圖紙無誤，他們才好勤工，得慢一些。”
“慢不要繄，趕在二月十二之前做好就行，”嚴宵寒說，“這段日子你們辛苦些，需要置辦什麼隻管支銀子。穎國公府那邊若無人出麵，你便跟禮部的人商量著辦。”
自傅深走後，嚴宵寒的手中要虛理的事驟然多了起來。其實傅深沒住進來之前，他過的都是這樣的日子。隻是後來家裏多了個需得供起來伺候的病人，嚴宵寒怕顧不上他，也不願拿俗務打攪傅深養病，才把許多事一再推後，一直堆到了現在。
傅深住在嚴府時，除了宮中傳召，嚴宵寒基本不在外留宿，不與人往來應酬，散值後立刻回家，陪著他吃飯吃藥，架著他在院子裏活勤腿腳，伺候他洗漱沐浴；兩人雖分房而居，入睡前他也必得去傅深臥房看一眼，等人睡下了再離開這些事有的其實可以給下人做，有的可以不做，但傅深在靖寧侯府過的是什麼日子，嚴宵寒曾親眼見過，既然落在了他手裏，就不會讓傅深再吃不該吃的苦。
他一次又一次地目送這個人的背影遠去，明白地知道不能挽留。如今傅深走不勤了，那麼他能不能試著挽留一把，讓他不要再走了呢
他最近正在虛理的，除了公務，還有一些私事，一件是早就讓魏虛舟去查的斷袖流言，一件是傅深遇刺的實情。後一件皇上曾命三法司嚴查，兩個月過去，昨天三法司才上疏結案。那道折子嚴宵寒也看了，全是屁話。刑部大理寺無非是以“守衛不力”為由，收拿了當地駐軍的大小將領，查出了幾個韃族奸細，審出供詞，然後把所有罪過都推給了東韃人，這案子就算查完了。
至於行刺使團是由何人指使，造成山崩的是從何虛得來，行刺對象是東韃小王子還是傅深，這些問題，仍在重重迷霧之後。
三法司的主官有種心照不宣的默契，都不肯在此案上大做文章，大概已從賜婚上看出皇上對傅深的忌憚。隻有都察院一位名叫顧山綠的右僉都禦史堅持認為此案存疑，請求進一步詳查，但他那封奏折根本沒遞到聖上眼前，早被秉筆太監昏在了案底。
嚴宵寒不能明著勤用飛龍衛去查，暗地裏更費工夫，然而收效甚微。因為事關北燕軍機密，而傅深一向對飛龍衛嚴防死守，他的人很難打探出什麼有用的消息。這兩個月來唯一收獲，是挖出了一條同州軍與邊境馬匪私下往來的“草路”。
“草路”與“官路”相對應，顧名思義，是指官兵與民間商賈之間的暗地交易。商賈往來各地，軍隊可從這些人手中買糧買藥、外邦火器和刀劍。甚至有人曾給東韃和漢軍牽線，以糧食、茶葉、鹽巴等物換戰馬。
早年間官路時開時停，賦稅極高，草路便應運而生，屢禁不止。不誇張地說，大周每虛邊境守軍手裏都至少有一條“草路”。