四馬穿過鬧市，停在了南市常牧之所在的酒肆門口。
常牧之聽得門外馬聲嘶鳴，他輕振衣袍，自二樓緩步而下。
其中一人翻身下馬，將手中金色卷軸遞給常牧之：“賀狀元郎，金榜題名。”
常牧之雙手接過，聽那人又道：“郎君稍待片刻，自有宮中車馬前來迎君入宮，今日鹿鳴宴，陛下大宴群生，狀元郎乃是殿中首座。”
“叩謝隆恩。”常牧之長揖拜道。
酒肆周圍早已聚滿了聞風而來的人群，無不艷羨地打量著常牧之，而常牧之麵上雖依舊老成持重，但他胸中卻已激滂澎湃，寒窗苦讀十六載，方有今日登科，飽讀詩書，考取功名，是為了一展一生抱負，輔佐賢君，庇佑百姓。
常牧之直起腰來，便見一輛紅頂馬車行至眼前，車後還有兩匹皮毛油光水滑的高頭駿馬。
趕車的軍士亦著金甲，問常牧之道：“狀元郎是策馬還是乘輦？”
常牧之望向車後駿馬：“策馬。”
隅中將至，通往城門的青石道旁已立滿了人，人人引頸而待，等待一睹新科狀元郎的真顏。
馬蹄聲若雨，滴滴答答地踏在石板道上，眾人循聲望去，見到一身布衣的狀元郎高坐馬上，儀容俊美，雖著布衣，可分毫不減周身清貴之氣。
“常哥哥！”簡青竹踮腳，透過人群，看見了馬上來人，忙揮手道。
常牧之順勢望去，一眼認出了人群中的簡青竹，他嘴角微微揚起，又見簡青竹身畔還立著個頭戴冪離的姑娘。
那應該是周姑娘。
常牧之目光停留了一瞬，馬蹄疾馳，轉眼他便躍過了二人，直往登科樓而去，穿過登科城樓，便有金甲侍衛開道，常牧之翻身下馬，步行過長長的通道，走向朱雀門。
朱雀門後，重重碧瓦朱閣，常牧之跟隨侍衛不疾不徐地走到了寶安殿前，丹墀下立著數位著紅衣的官員，手持笏板，見到來人，幾人的目光自常牧之臉上掃過，微微頷首。
常牧之立刻躬身一揖。
侍衛站定後，道：“狀元郎稍候。”
常牧之頷首，靜立於殿前白石階下。
天上的日影緩緩西移，白石階下陸陸續續又來了十數人，常牧之認出是同在榜上的數人，其名次稍遜於他。
見到常牧之，眾人紛紛慶賀，常牧之一一還禮。
一番寒暄過後，十數人皆等候於階前，丹墀下的官員們也隻靜候於殿外。
足足又過了一個時辰，六月的日頭已有些毒辣，眾人立在階下，並無蔭涼遮蔽，常牧之背上，額頭上漸漸出了一層薄汗。
“宣進殿。”寶安殿內終於傳來一聲拉長的唱音。
丹墀下的官員先行，常牧之和其餘人之後才緩緩步上白石階，一進保安殿，眾人伏地。
“參見陛下。”
沉默了須臾，殿中方聽一聲略微尖利的聲音慢幽幽道：“平身。”
常牧之聽得心頭一跳，抬頭一看，皇座之上果然空空如也，而立在皇座旁的是一個身穿紫衣，頭戴黑木巧士冠的白麵宦官，年齡四旬，眼尾下垂，一副似笑非笑的模樣。
這個人就是孟仲元。
“今日陛下龍澧欠安，交由雜家宴請諸位，宴席便在殿中，諸位盡興，莫要辜負了陛下一番美意。”
常牧之垂低了眼，隨眾人一拜。
宮人很快端來了食幾，擺放於人前，幾上用琉璃盞盛著櫻桃，望之，晶瑩剔透，鮮紅欲滴。
本應是殿前麵聖，共飲同宴，此刻，卻四下寂然，冷冷清清。
諸人似乎屏息凝神地隻將目光落在眼前小小的食幾上。
常牧之心緒煩乳，皇帝究竟是真病了？還是假病了？
近年來，皇帝求佛問道，九千歲權柄愈盛，人盡皆知。