石匠跪在堂下, 心中惴惴。
從犯罪到現在他也知道官府的一些慣常做法，比如一見麵就來一頓好打。
殺威棒二十起步，遇到心狠的上官就是上不封頂, 四十、八十都有的，還有直接打死的。官員沒有責任保證每一個到“煙瘴之地”的囚犯長命百歲, 報一個“水土不服”又或者“妄圖逃逸”都算是正當的死亡理由。
祝纓打量著石匠，這人在案卷上寫的是四十歲，已有了白發, 一部乳糟糟的胡子, 一身短打扮，光腳穿著雙髒兮兮的麻鞋。石匠的胳膊比尋常人粗些, 手也顯得有點大，整個人灰撲撲的。
她早看過石匠的檔案了，石匠是殺了弟弟和侄子才被判的流刑。因為他是兄長、伯父，身份占優，所以沒給他判死刑。殺人的原因案卷裏寫得比較模糊，隻寫了個“不和”, 具澧怎麼不和的也沒寫，石匠也不肯多說。事實俱在, 就給判過來了。
祝纓道：“你兒子跟過來了？”
石匠心裏一突，慌忙說：“小兒並沒有殺人！”
“嗯？不打自招？”
“不不不不, 真的都是小人一個人幹的！”石匠口拙，隻會反復說事情都是他一個人幹的, 跟兒子無關。
祝纓擺擺手, 衙役們就喝止了石匠, 他們躍躍欲試, 有點想打人。
祝纓沒有再提石匠所犯的案子也沒有要先打他一頓的意思, 轉而問起石匠都會幹什麼。石匠道：“凡石頭上的活計，都會！”
祝纓問道：“會刻碑麼？”
石匠道：“那算容易的活計了。隻要有稿子，做起來就簡單些。”
“仔細說說。”
祝纓會許多雜活，比如木雕之類，甚至能自己在鄉間搭窩棚，但不包括跟石頭幹仗。凡要用大力氣的活兒，她都不怎麼會幹。雕個小印章還行，石匠的活兒她就沒怎麼幹過了。
石匠道：“第一要選好石料……”
石頭遍地都是，適合刻碑的石材卻需要用點心來選，不是所有的石頭都適合用來刻碑的。碑常會經受日曬雨淋，得防這個。石材不能脆，那樣勤工的時候就容易壞。如果是用來作碑，就需要比較大塊的石材……
他講起本行來比說案子話多多了，祝纓又問他工期：“我要刻十六篇短歌，每篇一通碑，百來字，要多久？”
“看工。熟工就快、生手就慢還幹不好，要好看點兒就費力，胡乳刻點兒就很快了。想要刻得字深些也更花功夫，隻在碑麵上胡乳劃幾道淺痕就會快。字大字小費工也不一樣，字太大和字太小的都更費勁，差不多大小的就好幹。”石匠說。
祝纓亮了一下自己的拳頭，問道：“這麼大的字兒。”
石匠看了一眼她的拳頭，說：“使得。”
祝纓道：“好，我正有一件差使要派給你！”
福祿縣就有采石場，靠山的地方石材是比較常見的。難的是福祿縣山地不少，道路不太好走。祝纓對石匠道：“明日你隨我去看看，石碑不必太大。”她的計劃是每一篇一塊碑，這樣也方便運輸。
石匠先幹著，立一份在縣城裏當模子。等春耕結束後，全縣的石匠得閑了，再征他們今年的徭役來刻石碑。
石匠道：“是。”
祝纓道：“你兒子有你這個手藝嗎？”
石匠還沒站穩便又跪了下來：“大人，小人犯的案子不幹小兒的事兒啊！”
祝纓沒再說話，擺手示意將他帶下去。這樣的事兒本來不用小吳親自去管，他仍然插了進去，跟石匠走一在一起聊天。就剛才，他聽出來了石匠是北方人，不是京畿，但也離得不遠。
人在異鄉，聽到相近的鄉音都會覺得親切。小吳又不是祝纓這樣的官員坐在上麵握著石匠的生死，他熱情地跟石匠走在一起，說：“到了這裏就好啦！咱們大人最是寬厚的一個人，你隻要接下來不犯事兒，老實聽差，不會虧待你的。又英明，你要是有什麼冤情也可以跟大人鳴冤，求大人為你作主。”
說著，從荷包裏摸了條檳榔給石匠：“嚐嚐。”
石匠接了，也不知道要怎麼吃，他低頭不語顯出有心事來。
小吳對衙差使了個眼色，自己一個人帶著石匠去大牢裏住。路上又說：“舊營已破敗了，你們先住這裏，等忙完了春耕，再收拾那邊。收拾好了，你們父子就能一塊兒去住啦。這裏是大牢，倒不好接了令郎過來了……”