且說劉備引關羽、張飛、趙雲並部眾千餘人，徑直向北，行至泰山被阻，乃投青州，日行三百裏，奔至青州城下叫門。門吏問了姓名，來報刺史。刺史乃袁紹長子袁譚。譚素敬劉備，聞知匹馬到來，即便開門相迎，接入公廨，細問其故。
劉備備言兵敗相投之意。袁譚乃留劉備及諸將於館驛中住下，發書報父袁紹。待接得袁紹急信後，袁譚遂一麵安妥完畢劉備本部千人留在北海，一麵差本州人馬，護送劉備及諸將渡黃河。劉備及諸將俱是敢怒不敢言。
這日至平原界口，袁紹親自引眾出鄴郡三十裏迎接劉備。劉備羞赧拜謝，袁紹忙答禮道：“前些日為小兒抱病，有失救援，於心怏怏不安。今幸得相見，大慰平生渴想之思。”
奈何今日無路可去，唯有寄人籬下，劉備心中悲愴，暗歎一聲，乃應道：“孤窮劉備，久欲投於門下，奈機緣未遇。今為曹操所攻，妻子俱陷，想將軍容納四方之士，故不避羞慚，引兄弟四人，徑來相投。望乞收錄。誓當圖報。”袁紹聞言大喜，乃相待甚厚，同居冀州。
袁紹既得劉備，又得關羽、張飛、趙雲，萬人敵也，心下狂喜自是不言，其驕縱卻是更甚。又兼劉備新敗，心中深恨曹操，三番兩次諫言舉兵擊曹。建安五年正月，袁紹乃令主簿陳琳書寫檄文並發布天下。
其文曰：“餘嚐聞逆賊起而賢人生。昔諸呂為亂，平勃奮起；莽逆篡朝，竇融憂心。蓋因其忠臣不發，則社稷難安餘曾讀秦紀，趙高跋扈而李斯附逆，則百二秦關一朝易主，非喪於楚漢，但毀於權奸而已。
丞相董卓：嚐自稱忠良之臣，然細數其實，大謬而非；其黃巾之時，兵敗河北，賄賂閹宦，而得免其罪。獲得先帝器重，封涼州刺史、加前將軍、鼇鄉侯。然不思報恩，結托朝貴，遂任顯官，統西州大軍二十萬，常有不臣之心，饕餮放橫，傷化虐民，為君子所不齒也。方以卓為諸侯，輒承資跋扈，肆行凶忒。故尚書丁管，英才俊偉，天下知名，直言正色，論不阿諂，身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重。一夫奮臂，舉州同聲，故躬破於徐方，彷徨東裔，蹈據無所。
自群凶犯駕，天子勢弱，卓行廢立之忤逆之舉。豺狼野心潛包禍謀，卑侮王室，敗法亂紀，坐領三台，專製朝政，爵賞由心，刑戮在口，所愛光五宗，所惡滅三族。群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮，百寮鉗口，道路以目，尚書記朝會，公卿充員品而已。
然十月，怨望作詩，殺之有名，叱武士絞死唐後；以鴆酒灌殺少帝。又越騎校尉伍孚，，見卓殘暴，憤恨不平，卓命牽出剖剮之。卓欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。卓特置發丘中郎將摸金校尉，所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之態，汙國虐民，毒施人鬼，加其細政苛慘。
曆觀載籍，暴逆不臣，貪殘酷烈，於卓為甚。幕府奮長戟百萬，胡騎千群，中黃育獲之士，良弓勁弩之勢。州郡當各整戎馬，陳兵待發，以挽將傾，並匡社稷，以立賢名，於是乎著。如律令！”
陳琳大才，撰此檄文，無異於彰顯袁紹乃舉義兵。借此，袁紹遂於二月引軍二十萬先行進軍黎陽，應劉備之建議，急是企圖渡河尋求與曹操主力決戰。乃先令顏良引兵五萬進攻白馬欲奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。
時沮授諫道：“顏良性狹，雖驍勇，不可獨任。可擇一謀士一同前往，方可勝算。”
袁紹大笑道：“顏良乃我軍之上將，河北四庭柱之首，勇謀兼備，豈是你等可料。”
劉備尋思初來乍到，當立首功，乃上前言道：“不若差備一道前往。”
袁紹心中寬慰，不疑有他，當下卻是言道：“玄德初來，自當與老夫一道居中軍，且盡觀我河北將士之驍勇，安然親身犯險？我意已決，玄德不得多言。”劉備乃悻悻而退。至此，他人再無評論。
東郡城上，太守劉延接到斥候探報，俱是言北麵袁紹大軍儼然有進發東郡之舉動，心下甚慌，乃即刻發書望許都曹操處請求救援。信使出城不到半日，斥候便又回報，袁紹大軍已然離城下不足二十裏。是夜，顏良大軍五萬便親至城下不足五裏處安下營寨。
劉延得知消息，當下乃大怒道：“顏良欺我太甚！”原來卻是離城太近，往城樓上一站，便足可見見顏良營寨中清晰情況。顏良如此不怕敵軍探知自家人馬布置，顯然是極為小看劉延，劉延乃是當日曹操撤退時親命守城大將，便是脾氣再好，也卻要忍不住出城撕了顏良。