建安七年五月，袁紹因官渡之敗，憂悶而死。袁紹病死，其子袁譚、袁尚為袁紹幼子。袁紹在世時，偏愛袁尚，欲使其為繼嗣，但死前未及安排。時袁紹謀士辛評、郭圖親近袁譚，而逢紀、審配素與辛評等人有隙並為袁譚所惡。
袁紹死後，眾人欲依慣例擁立袁譚繼袁紹位，審配等怕袁譚得立將於己不利，遂詐稱袁紹遺命，改以袁尚繼位，出任冀州牧。袁譚回至鄴城，見袁尚已立，乃自稱車騎將軍，引兵出屯黎陽。
袁尚疑忌袁譚，故意少給其兵，並使逢紀隨軍監視袁譚。袁譚大怒，殺逢紀，兄弟之間矛盾日漸激化。
九月，曹操率軍北渡黃河，向屯駐黎陽的袁譚發動進攻。袁譚見曹兵勢大，向袁尚告急。袁尚恐怕分兵援救袁譚，袁譚奪兵不還，遂使謀士審配守鄴城，乃親自率兵往救黎陽。
曹操揮兵而進，連戰皆勝。袁譚、袁尚閉城不敢應戰。時諸將皆欲勸曹操乘勝攻下鄴城，謀士郭嘉勸曹操暫時回軍。郭嘉認為譚、尚二人本有矛盾，如果急於進攻，他們就會聯兵抵抗，不如緩圖，待兄弟二人矛盾爆發時大瘵進攻，可一戰而定。曹操依言之。
自此，曹操引軍難還，荊州劉表遂再無機可趁。
卻說那日劉表聽了蒯越之言，次日便請劉備飲宴，因言道：“昨承惠良馬，深感厚意。但賢弟不時征進，可以用之。敬當送還。”
劉表之言看上去情真意切，劉備如何起疑，遂起而拜謝，安然受之。劉表又道：“賢弟久居此間，恐廢武事。襄陽屬邑新野縣，頗有錢糧。弟可引本部軍馬於本縣屯紮，何如？”
劉備聞言，正中下懷，心中更是一喜，隨即領諾。至次日，謝別劉表，乃引關張趙蕭四員大將並所部文武，望景山取本部軍馬，遂徑往新野而去。
途中，劉備遭遇一人，在馬前長揖朗聲道：“劉皇叔所騎馬，實不可乘也。”劉備聞言降壓，視之，來人乃荊州幕賓伊籍，字機伯，山陽人也。
劉備素質此人多有見聞，當下起疑，急忙下馬問之。伊籍遂緩緩言道：“昨聞蒯異度對劉荊州雲：此馬名的盧，乘則妨主。因此還公。公豈可複乘之？”竟是將先前蒯越進言劉表一事細細道來。
那劉備聽了，臉上隻是微笑不已，待聽完，卻是忽然哈哈一聲大笑，慨然道：：“備深感先生見愛。但凡人死生有命，豈馬所能妨哉！劉荊州信生死，備乃久經沙場之人，何以能信？”
伊籍聞言亦是哈哈一陣大笑，道：“拜服皇叔高見！”心中卻既是敬佩劉備男兒氣概，也便自此，伊籍常便決定了與劉備經常往來。
劉備自到新野，新野軍民早聞劉皇叔仁義之名，無不歡喜。劉備初來乍到，自知取信於民，所頒布的第一條命令便是廢除苛捐雜稅，采取輕徭薄賦。自此，新野政治一新。
蕭雷在新野，劉備交與的第一項任務便是訓練新招之兵。因為劉備的仁政，不到幾個月，新野便多有青年壯士應征入伍，數量多達數千人。如此，這般任務卻也不可謂不重。須知，劉備此番帶來的人馬，不過也才兩千餘。
至於趙雲，則自是成天與陳到在一起，訓練一股特殊的親衛兵。劉備昔日有言，這股精兵若是練成，便統稱為白餌兵。
至於關羽、張飛以及劉備部下其他文武，則多是各司其職。光陰似箭日月如梭，不知不覺中，日複一日年複一年。
建安八年五月，袁譚請求其弟袁尚增加所部兵員，更新軍仗鎧甲，乘曹操退兵之際追擊。袁尚疑袁譚有二心，遂拒絕所求。袁譚大怒，起兵攻打袁尚。二人戰於鄴城門外，袁譚兵敗，退保南皮。當年八月，袁尚親率大軍進攻袁譚。袁譚大敗，又退至平原，據城固守。
袁譚因抵擋不住其弟袁尚猛攻，困守平原，遂派謀士辛毗向曹操乞降。曹操於十月率軍往救平原。袁尚聞訊撤圍還鄴，時袁尚部將呂曠、呂翔投降曹操。袁譚偷刻將軍印給呂曠、呂翔以事籠絡。曹操知袁譚非真心投降，佯作不知。為兒子曹整娶袁譚之女為妻，對袁譚撫慰有加，隨即率軍還許。
建安九年正月，曹操為進攻袁尚盤踞的鄴城，命令軍士修通白溝，以通糧道。白溝為一小河，在今河南浚縣西，發源處靠近淇水，東北流下接清河。曹操使人作堰截淇水入白溝加大水量，並疏通白溝，使其能通航運糧。白溝修成後，接通淇水和清河，成為黃河以北地區的水運幹道，日後將今河北威縣以南的清河亦稱為白溝。