且說曹操引軍退回許都，對於此番千裏奔襲東吳未能成功，耿耿在懷，百思不得其解。後有人來報，隻言乃是荊州劉備處走漏的消息，有想起前番曹仁、李典新野之敗，丟了樊城，當下更是深惡痛絕，乃喝道：“大耳賊焉敢如此！”
時眾人聞言，武將皆是躍躍欲試，自是因合肥一戰太過窩囊，欲要再戰振奮士氣。而謀士們，則是個個埋頭沉思，暗想對策。
曹操一眼望去，見眾人如此姿態，立馬心中明了，原來自己的這般部下，竟是一致讚成南下攻取荊州。心中甚喜，曹操遂言道：“劉備新得荊州，民心未附，我引三十萬大軍攻之，可一戰而定。先定荊襄，再向東吳複仇。”
正欲再言，堂下一人出列，言道：“劉表昔日在荊州，自來不為荊州各大世家所喜，方有荊南四郡時時叛逆，而劉表不敢所為之事。今劉備新人耳，自是更甚。丞相若要一戰定荊州，便可從此下手。”
此言一出，眾皆眼前一亮。乃定眼一看，視之，說話之人，乃是司馬懿，字仲達。
卻說南陽太守楊俊素以知人善任著稱，司馬懿二十歲前，楊俊曾見過他，直言其絕非尋常之子。又尚書崔琰與司馬懿兄長司馬朗交好，曾對司馬朗言道：“君弟聰亮明允，剛斷英特，非子所及也。”足可見此人年少便頗有才智。
建安六年，郡中推舉他為上計椽。曹操素來愛賢，初聞其名，遂急派人召其入府中任職。司馬懿見漢朝國運已微，不想在曹操手下，便借口自己有風痹病，身體不能起居。曹操不信，派人夜間去刺探消息，司馬懿躺在那裏，一動不動，像真染上風痹一般。曹操不疑，遂放過。
至後來，曹操終於得知緣故，心中甚怒，便於在出征江東前，使用強製手段辟司馬懿為文學掾。時曹操謂使者言道：“若司馬懿再刁難，既然不為我所用，便殺之！”司馬懿懼之，隻得就職。至此，司馬懿再曹操府中，可謂小心謹慎，勤勤懇懇，卻也並不曾多有諫言。
而此時，司馬懿一言出來，眾人驚訝同時，曹操確是感覺頗有意味。曹操暗中歎了一口氣，臉上不動聲色，卻問司馬懿道：“仲達此言，可是已有妙計？願聞其詳。”
司馬懿言道：“近聞劉備收荊州，荊州蔡氏對其極其不滿，然劉備卻不製之，反留蔡氏幾兄弟於襄陽，此乃其大禍也！又張飛、龐統在彼，一時蔡氏亦不敢有所為，若是丞相巧計騙得襄陽張飛、龐統離開，再派一能言善辯之士往去勸降蔡氏。如此，裏應外合，荊襄局勢立變！”
曹操眼前一亮，沉吟道：“卻是利用荊襄世家挾製劉備。”當下看向司馬懿，曹操細問道：“卻不知如何巧計騙得張飛、龐統離開襄陽？”
司馬懿應道：“非有緊急戰情不可。”
曹操疑問道：“此話何解？願仲達細言之。”
司馬懿遂緩緩言道：“丞相可引大軍，頃刻間奪取樊城。樊城一失，新野危急。若新野有失，則襄陽勢必危。那時，懿料定張飛必不報劉備，火速馳援新野。此一謀，關鍵在於樊城速戰，故而丞相擇將，務必謹慎之。”
曹操且聽且點頭，而後待司馬懿說完，當下便笑道：“樊城趙雲此人為劉備大將，素來謹慎，更兼有徐庶為謀，如何能輕易襲破？”而後，再是表情淡淡，曹操卻也頗為含有意味，注視著司馬懿言道：“不知仲達親兵前往，勝算幾何？”
司馬懿大喜道：“與我上將一員，兵馬三萬，懿必在幾日內拿下樊城！”
曹操撫掌拍手大喜道：“好！如此甚好！便與你上將一員，兵馬三萬了！命你即日趕往曹洪處接管軍事指揮。我隨後自引大軍而來。到時，隻望仲達有好消息傳來，勿負我望！”
司馬懿正待要謝，卻再是聽曹操問道：“今日之仲達著實讓操頗感意外了。昔日操請仲達來，仲達皆是老大不願意。後即便請來了，卻也不曾出得任何主意。為何今日，仲達卻是忽然欲要所為了？其中可有緣故？”
司馬懿一愣，旋即卻是釋然一笑，嗬嗬應道：“昔日丞相決勝袁紹，正是兵鋒正盛，意氣風發之時，若是懿貿然出策，即便成功，亦不敢據為己功。然則眼下，丞相方東征無功而返，正是時候也。”