細細的兩隻手指，輕輕地撫弄著白潤的玉墜。袁瑛正坐在居延城城牆的戍樓邊上，後背倚著牆，一條腿蜷踞城堞，一條腿卻懸在城牆外空空地蕩著。反正現在是夜，她也依舊是男裝，倒不用顧及什麼容儀。
睫夜一樣黑密的睫毛緩緩垂下來，遮住那片明亮，似有心事，不過女人在夜間一個人的時候，總會有些胡思亂想吧。
袁瑛縱然巾幗，可這會也如其他小家兒女一般，摸著皇甫堅壽送的玉墜，心裏在想那上麵錯綜的條紋，好像歲月在女人身心上留下的痕跡。因為想到這一層，袁瑛忽然覺得皇甫堅壽在生日那天把這玉墜送給自己，似乎也多出了一層含義。不過，隨即她的唇角微抿地一笑，感覺自己真還有些小女孩兒家總愛胡思亂想的通病，其實像他那麼不解風情的一個男人，哪裏能夠想到這些。“撲哧”一笑，這時，袁瑛突然覺得條紋還是條紋，可就這麼給她平添了一分貼心的感覺。在她的坐處旁，還放著數條錦帕，那是皇甫堅壽送來報信的。她倒不急著看來信，不過都是商量些政經軍旅大事，又能有些什麼話，你幾乎別想在信中看到一絲甜言蜜語。
想到這兒，袁瑛忽低低罵了句：“呆子！”。這些錦帕中，一句私底下相互款語的話都是沒有的，可正是這“呆子”式的舉止，卻讓袁瑛覺得兩人的心，從沒有貼得如此近過。
皇甫堅壽的信很不定期，有時十天半月才來一封，有時隔天就到了。多半在他的事情受到阻厄時或所謀大致成功時會有信。信中所述十分簡略，隻報告一個結果。好在袁瑛善問，詳細的情形倒多半是她通過送信的人口中打聽到的——皇甫堅壽三日陷兩城，焉耆、伊吾首先落入他的手中。他著力經營伊吾，提撥赫鷹為伊吾安撫使，整頓兵備，修固城池。於是，加上居延，他已有三城在手，當即著力組建“連縱騎”。
為這“連縱騎”，那三城之人也傾力相助。居延與伊吾所備兵馬最多，各五百餘騎，焉耆也拚湊出三百騎。如此皇甫堅壽手下終於有了一支軍隊了。
袁瑛雖人在居延，卻也要幫皇甫堅壽協調處理這數城之間的關係往來與軍需細務，要說工作量，可真不比他插上多少，可他到底是在前線生死立見處，自己免不得要多多擔慮。將已經捂得溫熱的玉墜小心翼翼的放回懷中，接著袁瑛將那書信再次觀看。
皇甫堅壽在伊吾歇息兩日後，就重又出城，這一次，他威名已著，以匹馬單車奪了羌胡士兵已潰散的康城。其後，皇甫堅壽在烏孫殺烏孫王，另立太子；在大月氏血戰極苦，單身孤騎，與數十集合而來的羌胡好手血戰，最後還是拿下了大月氏。就這樣領著手下不多的可信之人，皇甫堅壽等人或東或西，馬不停蹄的遊於塞外諸城，卻漸漸一城一城將他們掌控在手，如今，遠交近攻之下，已有十一城已入他盟內。
每奪一城，他便置安撫使，籌建人馬。
“連縱騎”，這當初與袁瑛一同商定的軍番，這時倒也成長起來，不知不覺中已經擴展到三千五百餘騎，讓大漠形勢暫可小安。
但皇甫堅壽身負重任，切身西域諸城安危，別人可休息，他卻休息不得，所以略有閑暇，還要操練兵馬，兩月多來，彼此之間，竟都忙得都未曾一見，可知其忙碌程度。