將西域托付給了張昶，以其才幹，勢必無憂。加上麴義，赫鷹等人相輔，十五城齊心之下，縱然北宮伯玉有心再奪西域之地，也要先考慮考慮是否能在漢家兩路夾攻下討得便宜。
臨別之際，這居延城極為熱鬧。有居延，伊吾，大小月氏，康城，樓蘭等等百姓紛紛湧入，在城裏城外排起兩道長龍，一時望不到頭，猶如長龍，足有二十餘萬人前來。若不是皇甫堅壽隻在日前軍中討論，未曾泄露消息，加上其中一部分國家的地域太多偏遠，隻怕這人數還要翻上一番。可即便如此，這出城之道也是擁擠萬分。
想當初皇甫堅壽與袁瑛二人剛剛入得居延城的時候，此地何曾有過這般情景。看著一個個擁送的百姓，皇甫堅壽不免眼角一熱。雖然戰場之上殺戮萬千，可他所作所為都是為了保護這一方天地。這些百姓與其無親無故，可這會卻是人人不舍，個個情真意切。如果說先前皇甫堅壽自怨自艾，覺得這場戰役最大的受益者是那些朝廷大官，那麼現在他覺得自己錯了——隻要百姓能夠隨心哭笑，那麼個人榮辱又有什麼可計較的。
人生於世，又有幾人可能得到千人，萬人的真心擁護？
皇甫堅壽覺得值了。
百姓雖竭力挽留，可他還是下定決心要離開了。其中一部分是因為兩個女人，另一部分則是朝廷的旨意。漢庭對外雖然多顯羸弱，可對內倒是頗為強硬。對於邊關張兵之將，最普通的測試有無異心的辦法就是宣旨進京。若無，自然好，如果天子還有疑心就將其封個官銜養在京城，或者打賞一番送回原處；若有，則可借機除去，即便不來也可以給朝廷一個理由出師。所以對於邊關大將來說，最怕的不是外族侵犯，反倒是天子召喚。
不過皇甫堅壽本就無意在此自成一派，而且京師中他的恩師盧植等人為其據理力爭，若是自己真的有什麼不實之處，隻怕還要連累到他們，所以這一趟，他非去不可。況且，事情也絕沒有想象中的那麼糟糕，畢竟他殲滅羌胡右大將李文侯的兩萬大軍，收複西域十五城，光憑這兩點，即便要封侯也不是不可。
大漢體製，若要封侯進爵，唯有軍功一道。想當初霍去病二十一歲封侯，靠的就是殺退匈奴，襲其老本。皇甫堅壽雖年幼，但有前車之鑒在，別人可以讓他不封侯，可若要治罪與他，一句“功過相抵”便是了。因此，張昶等人俱是放心。
這城裏城外茫茫多的百姓，卻有一人沒來。皇甫堅壽熱血之餘，心中仍不免一暗。
自那日起，他與袁瑛之間少有聯係。即便有，也最多是軍務要事，這還是張昶故意為之。一個心中有愧，一個礙於麵子，三年後，這一對情侶也不知會不會走上以往的舊道路。
正想著，皇甫堅壽一隊人馬就已慢慢出了城門。才一出城，外麵喧囂更甚，畢竟空闊，這人站的更多。
夾道十裏送離別。這次皇甫堅壽算是真真切切的感受到了，不過這種感覺真好。感動之餘，他赫然感覺自己身上多了一份責任，因為關內還有千萬漢家同胞。算算日子，到了明年的三月，一場席卷整個中原大地的起義即將開始。雖然東漢皇朝現在已經腐敗不堪，但百姓至少沒有出現大規模的死亡。而自從黃巾起義後，群雄紛爭方始，各地戰亂不斷，以至於十室九空，白骨千裏。