上回說趙雲大破陳登，劉備入主壽春。因戰亂紛起，百姓流離失所。縣內本有五萬餘戶登記在冊，實不足七萬人，大多為老弱婦孺，耕力有限，流民成群而乞，玄德萬分憐憫，乃開倉放糧，分發稻種，分發耕牛器具，鼓勵平民耕種，出榜約五事，一則年內無論商農均得免稅，二則軍士隨耕，三則掘泗水河道為渠，灌溉農田，四則重量錢幣，五則不拿百姓分毫，若有違者無論親疏必嚴究。立此五條，境內方安。乃令趙雲，關羽研習陣法，呂布、張飛訓練新兵，又遣李服、甘寧往小沛西麵修築任城兵寨，以防曹*東指。卻說冬去春來，公元一九八年三月，天子下詔遣使春巡，征收往年賦稅。皇糧官行至淮南境內，劉備率文武夾道迎接，糧官於衙內坐定曰：“按往年推之，壽春、小沛兩縣今年應繳糧三萬石，白銀一千兩！”。玄德曰：“黃巾方滅，戰亂未休，百姓苦不堪言，又逢蝗蟲略地，饑荒漫野，淮南一帶顆粒無收，還望朝廷體恤民情，免去年賦稅，待來年豐收而納之！”。糧官不悅曰：“爾乃何人，何德何能占據我大漢州縣，既無糧可納，不如早早還鄉，守那一畝三分地安度晚年為好！”。一旁張飛早不奈煩，撲上前去提住糧官領口罵曰：“奶奶個熊，敢辱安大哥，有幾個腦袋！”。那人被提於半空中下不得地，隻好苦口求饒曰：“好漢，放吾下來，有事好商量！”。劉備忙拉住張飛曰：“三弟，不可對朝廷命官無理，我自有話說！”。糧官整整衣袖低聲曰：“有何吩咐盡與吾說，下官定當麵稟天子！”。劉備長歎一聲曰：“哎，吾劉備乃堂堂帝世之胄，竟不能安民一方，無顏麵對聖上！，隻是實情如此，還望天子憐憫”。那人被張飛一提，早就魂飛魄散不敢放肆，隻好拱手曰：“下官一定帶到，一定帶到！”，說完跌跌撞撞離了縣境，返長安告稟李傕而去。李傕坐於堂上聽各路官吏彙報，聽聞除淮南劉備之外其它各路諸候都有上繳，頓時火冒三丈曰：“大耳賊好大膽，一毛不撥，還慌稱帝室之胃，必以皇命先討之！”。獻帝早恨李傕專權，聽說同宗之人占據城池，心中大悅曰：“愛卿不必惱怒，劉備有無欺君，查皇室宗譜便知，果真有此大逆不道之舉，朕必詔告天下以討之！”，李傕暗忖予劉備定個實罪也好，便使人叫來史官尋譜宣之。查看半響，終見劉備宗緣，乃中山靖王之後，劉弘之子，排序當為獻帝之叔。李傕驚詫不已，奪過書簡細看方知，果為帝室之胄。獻帝喜不自來，正欲下旨封劉備為官。李傕情急，撥出隨身配劍指帝罵曰：“村夫也罷，皇叔也罷，拒不納稅者，以叛逆論處，還請陛下速速擬詔，令天下群起而伐之！”。時獻帝不足十五歲，見此情景張慌失措，貼身宦官早以逃奔後院，殿下虎衛俱為李傕部將。不得已，含淚而書曰：皇綱失統，天威受蝕，逆臣劉備，不納皇糧，強霸郡縣，有違漢律，今特詔告天下，望各州郡兵馬竭立討之，功成有賞，封萬戶候，賞金千兩，欽此！”。
此詔分抄數卷，快馬發往各州府縣。曹*接榜大笑曰：“許昌之戰，袁術少智，讓劉備僥幸襲得壽春，吾為之一震，恐天下又多一敵手，今天下諸候共誅之，此人若滅，吾則無後顧之憂矣！”。眾人默許，遂從豫州收兵，與袁術修好，起二路大軍殺奔小沛。卻說孫策新得吳郡，正欲起兵收服劉繇，不料天子詔書送至，責令其不日內盡起三軍，攻打壽春，孫家世受皇恩，不敢有所違背，急命廬江黃蓋、朱恒起兵三萬先行，隨後自領太史慈、朱然、董襲等出車陵渡江向壽春進發。時孫權聞兄遠征，求使領軍助戰，策謂眾人曰：“吾弟進步神速，凡事皆有主見，足可領兵上陣”。張承、賈華曰：“吾等願隨少主左右以驅馳！”。策乃分一軍與孫權，不日進發，取道壽春而來。
劉備於小沛聽到各處哨探來報，驚出一身冷汗，本想得壽春之後，以求為立足之本，不想闖出如此大禍，壽春乃四戰之地，小沛又處兗徐夾擊之中，敵有六路大軍紛湧而來，不知從何下手。且陶謙，袁術新敗尚不在內，若待其休整，必會乘機而攻，目下小沛、壽春兩處軍馬不過三萬，如何敵得過數倍之敵。人報軍師從壽春飛馬而來，劉備急見之曰：“今兩處有六路軍馬，約十萬之眾朝我等殺來，該如何是好！”。華歆曰：“目下軍情緊急，可速遣關、張二位將軍領一萬軍去增援壽春，呂趙兩位將軍前往任城寨防禦曹*，吾等搶修小沛工事，與曹賊在此決一死戰！”。玄德即刻升堂調兵，謂關、張曰：“兩位賢弟，此役凶險，非死戰不可取勝，諸事應多加小心！”。關羽接令拜於堂下曰：“吾兄在上，某必與廬江賊決一死戰，誓保壽春不失！”，張飛曰：“某也一樣！”，兩人各持軍器上馬領軍而去。劉備方欲傳令與呂布等人，時有敗兵來報：“報主公，任城失守，李服將軍下落不明！”。眾人大驚。又來報：“夏候淵大隊已至城外五裏，張遼距城不到十裏！”。華歆大呼曰：“奉先，汝與周倉領五千人馬出北門迎戰夏候淵，先擊退之！”。呂布領命曰：“軍師放心！”，說罷提戟躍上赤免馬，領著周倉與眾軍士徑往北門而去。華歆又曰：“甘興霸何在！”，甘寧上前拱首曰：“甘寧在此！”。華歆令曰：“汝與廖化率二千軍守西門，多備弓弩，待敵靠近方射！”。甘寧領命。華歆又令呂蒙與崔琰領二千軍守南門。眾人皆去，劉備曰：“軍師，東門為何無人守知？”。華歆無奈曰：“已無可調之兵，主公與吾領護衛軍五百親守之！”。