範縣河堤潰決，洪水咆哮而出，一下子波及了方圓上百裏。
這裏原本是富庶肥沃之地，國亂之前更是人口密集，農業發達的地區。後來戰亂連連，百姓們不是死於非命，就是四散逃命去了，留下一少部分人口在某位民帥的帶領下躲在遠處偏僻的高地丘陵，艱難地熬日子。
河水十幾次泛濫，把這塊良田都變成了泥沙之地。幸好河水隻是順勢向東，隻是毀壞了下遊一部分田地，還留下了一部分活命田。
北府收了中原之後，很多百姓紛紛從壁壘和南方回到了各自的故裏，在原來的耕地上分得各人的永業田和賦稅田。相對於去陌生地方重新開墾新田地，他們更願意回到自己的故裏，這裏一直在數代人的夢裏縈繞著。
河堤重新修起來了，田地也分下來了，農具牛馬配到每戶了。兩年過去了，這日子也有盼頭了，誰知道今年會出現這麼大的洪水。也許老天爺在補償幾年前的少雨，今年夏天是連日的傾盆大雨，範圍波及秦、雍州等大部分郡縣。各地都發生了山洪和大水，最後彙集到了黃河。而黃河夾卷著比往年要多得多的泥沙，一路東下。司州、兗州、冀州、青州，一路告急。河水到了這裏便遲緩下來，泥沙紛紛積塞，給本來危險的下遊兩岸帶來了更大的威脅。
幸好北府一收複中原便開始整治黃河，大把的銀子撥下來，軍民齊動員，專重修河堤。除了河務局，各地方也在長安的嚴令下異常重視河工。
這次汛期是數十年以來最大的，自然得到了各地官員的極度重視，全部上堤抗洪，嚴保數年來的成果。好容易等到中上遊的雨季過去了，原本以為這汛期就抗過去了，範縣卻決口了。
這河堤決在一個小河曲之處，河水順著決口，往西邊拐了一個大彎，然後流回原本的黃泛區。而在這個大彎上有四個村莊，一下子就在洪水中消失的幹幹淨淨，一千四百多人隻逃出來不到五百人，這還包括上了河堤的青壯。一千餘條人口，就這樣在百姓們中的悲呼痛哭中逝去。
這件事情雖然不是北府立府以來最嚴重的災難，但卻是影響很大的一次災難。汛期過後，《兗州政報》，《民報》，還有臨近的《冀州政報》，《豫州政報》，《青州政報》紛紛報導了這一事件，軍民百姓議論紛紛，矛頭直指該地的地方官員。
範縣主官崔元雖然已經愧疚投河，以身贖罪，但是這責任還是要繼續追究。範縣縣尉、東阿縣令，甚至連指揮堵住缺口的東平郡守也被調查，看是否有牽連瓜葛。
主持調查的是東平郡檢察署的郡檢察官宋彥。汛期剛過的六月，宋彥就從豫州、司州請調了幾名熟悉河工的治曹主簿和精通計度的戶曹主簿，開始從範縣河工賬目和河堤實地查起來。
查了半個月，宋彥發現範縣河工賬目清清楚楚明明白白，一根木料一塊石料，一個民工一輛車馬，都一一列在賬目上。而且這些材料和工錢都是實在價格，根本沒有故意抬高虛報。
河堤上，宋彥讓請調過來的治曹主簿在沙灘口隨便拔開幾個小口子，看看河堤裏麵的情況。宋彥發現裏麵完全是按照治部和河務局的標準和要求來做的，全部都是真材實料，一點兒都不敢馬虎。
宋彥再一一詢問範縣的縣尉、學正、縣丞、各曹主簿、吏員，這些官員說到崔元就流眼淚，讚不絕口；說到沙灘口決口卻怨憤老天無眼。宋彥再走訪範縣各地百姓，卻得知百姓們對這位縣令口碑極好，政績一件件擺出來，修路，修橋，恢複耕地良田，治理河堤水利，說到這些，百姓們都能帶著宋彥來到實地，指著那些不會說話的工程流淚道：“這些都是崔縣令領著我們幹的。”往往說到最後還要補充一句：“老天無眼，害了崔縣令。”
一個多月過去了，河堤的調查毫無進展，宋彥反而調查出死去的崔元真的如往年郡、州評價中所說的一樣，是位難得的清官能吏。那麼這沙灘口的決口隻能說是天意了。
這個結論慢慢地在附近的各州郡傳開了，許多官員隻能暗自歎息一聲，時也，命也。而陽平郡郡守灌斐卻和心腹裴奎、王覽等人長長地舒了一口氣，懸了兩個來月的心終於放下去了。有幹係的郡戶曹賈泛，郡治曹典史陳寥，縣戶曹主薄章赫等人在聽到這個消息後，心裏有數，更是欣喜不已，悄悄地舉宴慶祝。
而那位河務局僉事員外郎崔禮在聽到這個消息，居然狠狠地向灌斐敲詐了一批巨款，然後帶著那名歌妓去了榮陽，待到秋天河務事情忙完之後再回長安。
但是他們沒有想到，他們幹的那些事情還是一點一點地被發現了。
首先是宋彥，他在調查沙灘口河堤時，隱約聽到有幸存的百姓在議論，說這河堤決口不是天意是人禍。宋彥細細一查，從百姓們的口中知道。沙灘口決口的地方非常詭異和奇怪。它沒有決在河曲的東邊，受到洪水衝擊的正麵，而是決在西邊，卻是洪峰的側麵。而且這決口非常突然，半個時辰前剛有民工們巡視過，沒有發現任何異常，卻突然就決口了。
這一日，宋彥偶爾聽到一名曾在河堤上的百姓說，在決口前，他遇見了王四和潘石頭。這兩人在河堤上不知道幹些什麼，見到自己走過便變得慌慌張張的，說話也支支吾吾的。但是這名百姓急著去護堤，所以沒有在意，誰知一刻鍾後就看到沙灘口決口了。
另外一位百姓補充道，王四和潘石頭是鄉裏出了名的地痞混混，以前在壁壘時就恃強淩弱，為非作歹。後來回到故裏，分了良田也不知道好生耕作，隻是遊手好閑，混吃混喝。他們懶惰成性，平日裏都不會去應民夫掙工錢，甚至裝傷殘躲避民兵征集，縣尉也知道兩人的德性，還怕兩人影響民兵的軍紀，幹脆就不理這兩人。
黃河汛期的前些日子，這兩人依然沒有報名參加民夫，還在四處晃蕩，準備做些偷雞摸狗的事情，怎麼會突然跑到河堤上來了，自然值得懷疑。而且這兩人這段時間經常跑到縣城，又是吃肉又是喝酒，也不知道從哪裏發了財。
聽到這裏，範縣治曹主簿覺得這其中定有問題。他說今年的洪汛非常大，已經超過紅標半米了。在這種情況下河堤隻要被人動一點手腳，立即就會萬劫不複。
宋彥一聽之下，立即簽了緝捕文書，著範縣巡警署秘密捕了王四、潘石頭兩人。因為他知道，這兩個地痞怎麼會無緣無故破壞河堤呢？後麵肯定有黑手。
王四、潘石頭開始的時候死活不承認，隻是說這錢是自己在河邊撿到的，頂多算個昧金不報。
宋彥找來百姓指證他兩人，然後質問他兩人去河堤幹什麼？最後威脅兩人說，按照現在的證據和指證，如果兩人不招，理判署就會判兩人是此次決口的主謀，不但會被行腰斬，享受隻有罪惡極大的罪犯才能享受的待遇，其家人也會徒千裏，終身配為軍奴。
說到這裏，宋彥故意輕鬆地給王四、潘石頭解釋北府死刑的分級和如何執行。北府隻設兩種死刑方式，一種是絞刑，大部分死刑犯享受的都是這種全屍待遇。另一種是血腥而又無法全屍的大辟，也就是斬刑。而斬刑又分兩種，第一種就是斬首，一刀下去，身首異處。隻有叛國投敵、侵略殘民、惡逆弑親（謀害父母長輩）、強奸幼女、拐賣人口等罪大惡極之徒才會被判大辟棄市。而其中情節最為惡劣者可判腰斬。
說到這裏，宋彥冷冰冰地說道：“一千多條人命，就是腰斬你們十次也不夠。到時劊子手定會用上巧勁，讓你們斷成兩截還在地上喘氣。不知你們識不識字？要是識字的話，你們大可以蘸著自己的血在地上寫寫你那一刻的感受。不知是慘字呢？還是痛字呢？”
聽到這裏，兩人滿身冒汗，上下顫抖。而王四最先崩潰，在那裏邊爬邊哭喊道：“都是潘石頭，貪圖人家的錢銀，這才拉上我的。大人，青天大人，我隻是從犯，我家中還有妻兒，請從輕發落我吧。”
看到王四招了，潘石頭也堅持不住了，最後也招認不諱了。
據兩人交代，他們被一個神秘人用重金蠱惑誘使，並按照他的指示，在沙灘口河堤上找到了一處險要的地方，然後伺機用短刀刨鬆了其中的幾塊大石頭，不一會大水就從縫隙裏流進來。當時兩人有點後悔了，想補救一下。但是大水何等洶湧，一點縫隙便給了它可乘之機。河水迅速將大石頭衝刷地越發鬆動，不一會水勢就衝開了這裏，先是一點口子，接著是一個大口子，沙灘口終於決口了。