東南皆為海，西麵是荒山野嶺和沙漠，北部是寒冷的西伯利亞。所有這些天然的地理條件，讓東方的中國在數千年的曆史裏所進行的大部分戰爭可定性為內戰。其結果是，雖然戰爭數量占全球的三分之一，但其文化越打越像，疆域越攤越大，不知不覺間，形成了一個以戰爭為催化劑的中原文化向心力強化過程——不得不說，這在全球範圍內是特有現象。而自隋唐一統到被西方侵略之前的整整1000年裏，中國文明始終居世界領先地位。
上古時期難以追尋的中國古戰爭史
從公元前6世紀出現的《孫子兵法》這一上古奇書中，我們完全可以看出，中國的先人把講求謀略的戰爭當成一種神話來看待。這也讓許多學者發出了“古中國以兵法治國”、“中國人沒有信仰，唯信仰兵法”的感歎。
而這種兵法的形成，在古社會條件下，無疑需要上千年的戰爭及治國經驗的積累，這讓中國的古戰爭、古文明的前溯期，成為一個課題。顯然，在西方人主導的全球史中，對沒有充分物證的中國上古時期持保守看法，但在中國文化範圍內，似乎沒有人能否認5000年文明史這一事實。
那麼如果遵照東方人的5000年文明史之說法的話，華夏文明則開端於三皇五帝時期——盡管這在西方人看來隻是未被證實的傳說。
傳說中的三皇五帝，是夏朝以前數千年的傑出首領之代表。三皇一般指燧人、伏羲、神農、共工、祝融中的三位，如《史記》中稱為天皇、地皇、泰皇，民間則認為是天皇、地皇、人皇，說法各有不同；五帝則一般指黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜，亦有多種說法。三皇五帝處於不同文明年代，燧人氏、伏羲氏可推到公元前10000年，而五帝則約從公元前30世紀開始。
從所整理的史料來看，黃帝原係炎帝所統部落聯盟中的一個分部，崛起之後，在阪泉大戰中，黃帝擊敗炎帝部，成為新的聯盟首領。後又與東南方的蚩尤部落發生利益衝突，在涿鹿之戰中徹底擊敗對手，確立了自己的霸主地位。後來黃帝的孫子顓頊和玄孫帝嚳繼續擔任部落聯盟的首領。
帝嚳的兒子堯繼位，他是一名賢君，創立了禪讓製，傳位給了舜。在舜時期，洪水泛濫，鯀采用堵塞的方法，結果洪水更厲害了，鯀被處決。他的兒子禹采用疏導的方法，成功治理了洪水，因此被推舉為首領。
據《尚書》中的《夏書·禹貢》記載，大禹分天下為九州：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、豫州。演化至今日，“九州”已成為中國的代稱。
禹之子啟破壞了禪讓製，自立為王，中國從此進入第一個世襲王朝——夏。統治的範圍大約以今天河南省的西部為中心，北到河北，南到湖北，東到今天的河南、河北、山東三省交界處，西到山西南部。
夏啟死後，五子爭權。太康即位，政事不修，沉湎酒色，失國，後羿代夏。太康之子少康奔有虞氏，以夏舊部敗後羿所部，複國中興，征伐東夷各部，一路打到東海邊上。
據載，夏朝開始，中國有了最早的曆法，發明了幹支紀年，出現了十進位製。此時的中國黃河及長江流域中下遊，也像西亞的兩河流域那樣，以城邦文化為主，各部落邦國各自為政，時有紛爭。
夏朝傳至孔甲時期，政體漸亂，經皋與發，至夏桀，日益衰落。桀善武，其在位期間，中央已經失去對各部的控製權，桀常年征討，關係進一步惡化。
此時，活動於今河南東部、山東西部，約是今天商丘一帶的商部漸漸興旺，不服於中央。桀討之，勝，囚其首領湯，後釋放。約公元前1600年，湯領兵討夏，滅夏所部韋、顧、昆等，與夏決戰。夏桀倉皇之間竟無準備，未交兵即退，敗於有娀氏舊址、鳴條，被擒，放逐於曆山。夏亡，共曆13世17王472載，商湯由是建立。
商朝之初，內部矛盾比較緩和，政治局麵穩定，國力漸盛，經11度征戰，四圍邦國臣服，版圖比夏朝有了擴大，中國的兩河中下遊盡在其控製之中。商代的文明已經十分發達，國家體製完整，文字係統已經成熟，青銅器冶鑄水平發達，開始出現瓷器，因於盤庚時期遷都於今河南安陽，故後世稱為“殷商”。
商傳武丁時期，選賢用能，國力中興。用兵於南麵虎、東麵夷及北麵的鬼、羌，造成了許多的負麵影響。從某種程度上說，這些大規模的戰爭是盛極而衰的開始。
武丁死後，國內矛盾漸漸尖銳，東南勢力紛起擴張。至於末代王帝辛，常年征討——帝辛便是商紂王，不過完全不是電視劇中所描寫的那般邪惡殘暴，其天資聰穎，才力過人，革除舊弊，選賢任能，在位之先，敗東南夷，商朝疆界擴張到今山東、安徽、江蘇、浙江、福建沿海。這些早期功績，在商滅之後，被周朝大肆抹黑。