公元前109年，匈奴已經在數度打擊下遠遷漠北，威脅大大減輕，漢武帝正式東征朝鮮。首度交戰，水陸兩軍皆遇頑強抵抗，無果。次年，武帝使衛山率大隊合圍朝鮮王城，總兵力達10萬。元封三年（公元前108年）夏，朝鮮王衛右渠被殺，國滅。漢於其地置真番、臨屯、玄菟、樂浪四郡。
縱觀漢武帝一朝，雖然征伐無度，給國民帶來了巨大的戰爭災難，國力凋敝——史學家稱其“有秦始皇之過，無始皇之敗”。但是，毋庸置疑的是，在漢武帝獨尊儒術、開疆拓土這雙管作用之下，中國延續2000年的封建王朝基礎由是奠定。如果從微觀上看，武帝確實在短期內造成了國力衰竭。但從曆史宏觀上看，武帝對華夏文化的拓展及傳承，有著無可替代的作用。
某種意義上，在武帝朝，民族精神極度高揚，使得“中原文化區”漸漸演變成“漢文化區”——而戰爭本身就是文化推演發展的一部分。
東西方古代曆史上，蠻族與先進文明地區之間的紛爭從未間斷。西方於4世紀至5世紀發生的“五胡亂西羅馬”是其高峰期，而中國的“五胡亂華”時期則來得更早一些。
漢朝開始，包括歸附中原王朝的南匈奴在內，不斷有胡人遷入中原文化區，主要在華北、隴西地區。經曆東漢、三國，至西晉時，胡人已入居關中及涇水、渭水流域。羌族占涇水及渭水下遊以北；氐族居渭水中遊兩岸及下遊南岸；匈奴族則居汾水中下遊；羯族居蜀漳河上遊。
國都洛陽落入胡族勢力包圍圈。
這時，西晉已經是風雨飄搖——八王之亂。
中國古代專製主義中央集權統治運轉，主要靠兩個因素：第一，有一套中央集權製度，中央與地方長官得有很直接、很牢固的關係；第二，得有一個有能力的鐵腕皇帝，遇上柔弱的或者菜鳥小皇帝，地方政權就容易不拿中央當盤菜，皇族內部也虎視眈眈，然後改朝換代就開始醞釀了。
西晉初年，上麵這兩個條件都具備——晉武帝本人有才幹，有威望。其治下，剛統一的西晉整個社會是向上的、積極的。
但鐵腕的晉武帝一死，身後憋了老久的子孫們就開始折騰了——繼位的惠帝昏庸無能、不務正業，諸王為爭奪中央政權，不斷進行內戰，史稱“八王之亂”——這一亂就是漫長的16年，參戰諸王多相繼敗亡，戰死者無計，社會經濟被嚴重破壞。
而在這晉朝內亂不止之時，在遷入中原地區的胡人的作用下，華夏地區進入了“五胡十六國”時期。
公元294年，匈奴反，攻上黨，敗。兩年後，匈奴人聯合羌族又反，殺北地太守，又敗馮太守、雍州刺史。秦、雍二州胡人響應，推齊萬年為帝，四年後方將叛亂平定。公元304年，益州流民推李特父子為首，敗益州刺史。公元306年，羌人李雄於成都稱帝，國號大成。
由此起，南至今淮河，北至陰山，西至蔥嶺，東至海，東北至鴨綠江下遊以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了16個割據政權——成（巴氐）、漢（匈奴）、前趙（匈奴）、後趙（羯）、前涼（漢）、前燕（鮮卑）、前秦（氐）、後秦（羌）、後燕（鮮卑）、西秦（鮮卑）、後涼（氐）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、南燕（鮮卑）、西涼（漢）、夏（匈奴）、北燕（漢）。這還不包括冉魏（漢）、西燕等政權——因這些政權主要來自匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，史稱“五胡”。
八王之亂，以及五胡十六國，從公元291年一直持續到公元439年北魏統一，是古代中國最黑暗的時期，具有巨大的曆史影響。