整個中國古代史，從某種角度，可以看做是中原文化範圍的擴大及演變過程。
羅貫中在《三國演義》中將這一過程簡化成短短一句話：話說天下大勢，分久必合，合久必分。
伴隨著分分合合的戰爭，中原文化像攤大餅一樣，一直在變大——這也是所謂“中國”一詞的變遷過程。
迄今為止，“中國”一詞有證可查的最早時間是西周初年。1963年在陝西出土的青銅酒器上有銘文曰：“惟武王既克大邑商，則遷告於上天曰：‘餘其宅茲中國，自之辟民’（我已經占據中國，統治這裏的百姓）。”銘文中還提到這是周成王時的記錄。所以，“中國”一詞至少有3000年的曆史。
古人類因農業發展而定居下來後，漸漸以部落首領居住地為中心，形成了初期的居民點或城市——城內為國。由於各種因素，一些國發展得較快，擴展到幾個國的範圍，則稱“邦”。當勢力範圍進一步擴大之後，不可能再將統治範圍內的所有城邑都稱為“國”，而是把中心點或主要的點稱為“國”。
相傳大禹時期召開“各國會議”，參加者有“萬國”之多，可見這時所謂的“國”規模都極小。到了武王滅商時期，據說還有1773個——顯然這時西周的疆域已經比夏朝時大了許多，但“國”的數量已經大大減少，可見夏朝到西周的近千年曆史裏，各地的“國”發生了規模巨大的兼並過程。
西周時，實行分封製，周天子分封天下，得到中央政府承認的，皆稱為諸侯。無論是天子還是諸侯，其首領居住的城市皆稱為“國”。這時就需要對“國”加以區分了——顯然，作為中央政府所在地的“國”，成為了“中國”。到周公輔成王時期，修建洛邑，遷商朝遺民於此，又於附近建王城。洛邑所在位置是“天下之中”，又臨近陪都，所以從這時起，“中國”的概念已經從國都擴展為以國都所在地為中心的區域。
西周的範圍大致北起燕山，南至長江中下遊，西起關中盆地的西邊，東至山東半島。而在經常遷都的商朝，整個國家的範圍不過是在山東、河南、河北三省境內。
分裂的春秋爭霸與戰國時期，“中國”這一概念在諸侯爭霸、擴張中，被推向各諸侯國的勢力範圍。
如齊桓公打著“尊王攘夷”的旗號，成為春秋首霸，地位足與周天子平起平坐，承擔著維護周室正統的使命，理所當然地成為“中國”的地理及管轄範圍。而秦朝在春秋時期因長期居戎狄之地，始終被“中國”諸侯看做“夷狄”。南方的楚國在西周之初就已經分封，但地處荊蠻，處在中原重點文化範圍之外，也被稱為“夷”，楚國爭霸中原，被看成是“南夷入侵”。
到了戰國時期，多如牛毛的小國基本被滅得差不多，隻剩下七雄。經過春秋時期的文化交融和互相爭鬥，秦楚之地已經被接受為“中國”的範圍。秦國兵鋒進入巴、蜀地區，大量移民，楚國亦把勢力延伸到了更南麵。到戰國後期，中原文化區已經南達長江中下遊，北接陰山、燕山，西抵隴山、四川盆地。
到了秦國一統諸雄時，兼並進來的諸國領土，已然大大超過了西周時期的黃河中下遊流域。但百越以及如今雲南等地區直到西漢初期，雖然設有郡縣，但依然被稱為“南夷”。雖然在占領區控製了交通線和據點，但於權力及文化上並沒能統一。直到漢武時期，實施高度中央集權控製，統一了嶺南地區，征服西南諸部落。
河西走廊在漢武時期被戰火打通，匈奴西遷。這裏的居民早期主要是中原的貧民、罪犯和士兵，後來還遷入少數民族，中原文化在這裏地位很低。但在西晉末年，中原移民大量遷入，而在亦禍亦福的五胡十六國時期，中原居民遷於此地，使得這裏的漢文化迅速發展，成為重要的中原文化區。