荷蘭人衰弱之後，英、法正式走上霸權舞台。
整個18世紀的標誌，便是英、法兩國在海外的殖民地爭奪戰。這兩個國家在除了南北極之外的全世界範圍內，展開了轟轟烈烈的殖民競賽。
英、法兩國基本上是在同一時期踏上北美洲的——從大西洋沿海地區開始。不過英、法兩國的運氣不像西班牙那樣，沒有太多的北美土著居民供他們剝削。另外，兩國在這裏找不著貴重金屬，隻能靠農業、漁業、伐木、商業和皮毛貿易養活自己——相比之下，西班牙人在這裏得到了更多的高產出財富。
英國在北美殖民地的特色是——每一塊殖民地都有一名總督、一個谘詢會和一個法院係統，三者都聽命於英國中央政府。每個殖民地都有一個民選的立法議會，而它通常與英國中央政府委任的官員不和——主要爭端是，英國中央政府派去的官員以中央政府的利益為判斷準則，認為殖民地的產品都應該用英國商船運往英國。而殖民地的商人則偏向於使用荷蘭船隻——那樣的話可以節省許多成本。另外，他們還希望把產品輸往英國之外的更能賺錢的地方。
而這種殖民地與中央政府的分歧，最終成為美國獨立戰爭的一個主要因素。
法國人在北美的殖民地則在戰略位置上擁有優勢。法國人進入北美之後，以聖勞倫斯河流域為根據地，利用北美內陸水路向西推進到蘇必利爾湖、俄亥俄河。後又沿密西西比河而下，聲稱整個流域為法國所有，並將之命名為路易斯安那，以紀念路易十四。
法國人的殖民製比英國要簡單——不存在離心離德的民選機構。殖民地各行政機構皆由巴黎政府建立。
在西印度群島、印度，英法同樣是競爭對手。17世紀初，英國人被荷蘭人趕出東印度群島後，便退到印度次大陸經營。而法國人也已經組建了東印度公司。
17世紀時，歐洲人要待在印度，都得經由莫臥爾王朝皇帝同意之後才可以。但到了18世紀，莫臥爾王朝崩潰，歐洲人在印度的權力就大大得到增強——沒有強大的中央政權，印度次大陸分崩離析的地方政權很難形成對英法勢力的阻擋。
英、法這兩國，其曆史在某種程度上可算是“能共苦不能同甘”——在其海外殖民爭奪過程中，利益衝突越來越直接。而17世紀至18世紀兩國的海外爭鬥最終能以英國的勝利而告終，其一部分原因是——法國地居歐洲大陸，對歐洲大陸的霸權更感興趣，比如侵犯意大利半島、西班牙，以及東麵的哈布斯堡王朝。
與此對應的是，英國在英法百年戰爭後不再圖謀歐洲大陸，此時更加專注於海外擴張。而相比法國人，英國的海外移民要多得多。到1688年，在大西洋沿海小塊地區的英國移民便有30萬，而散居於加拿大和密西西比河流域的法國人僅2萬。到美國革命爆發時，英屬殖民地的人口不少於200萬——人口的優勢是英國對法國取勝的主因，但這些對北美殖民的人口，則在美國獨立戰爭時掉轉槍口。
兩國的海外交鋒與數百年前的英法戰爭在時間上類似，幾乎長達1個世紀，直到1763年英國在七年戰爭中獲勝——這場對話被後來的英國首相丘吉爾認為是第一次世界大戰——因為它由歐洲主要國家組成，在全球範圍內進行著關乎國際格局的戰爭。
到1756年，歐洲已經享受了八年的和平。但奧地利王位爭奪戰並沒有解決所有的問題——各國利益之矛盾，將歐洲拖入了一場範圍空前的戰爭。七年戰爭爆發之前，英國人得到了新斯科舍、紐芬蘭、哈得孫灣地區。而法國人保住了加拿大地區的勢力，在現在的美國地區，則依然擁有密西西比河流域。
法國人鼓動並且支持蘇格蘭與英國對立，並準備親自出手，侵入英國本土——此時，法國是唯一能在海上以及海外與英國人較勁的國家。
而英國方麵，想要成為世界霸主，則必須擊敗法國，搶奪其海外殖民地。老皮特天天在議會發表演說，鼓動對法作戰。而此時英國和奧地利、俄國是盟友。老皮特的策略是——隻要把法國人的同盟者普魯士拉過來，組成英、奧、普、俄對法大同盟，英國人就可以統治半個世界。
七年戰爭在歐洲打得不可開交，而在遠東，俄國人為了保護後方安全，於1755年唆使準格爾汗王達瓦齊和阿睦爾撒納發動叛亂。一係列戰爭直到1760年才結束，牽製了清朝的大部分兵力，因此中國的清朝也可算間接地參與了七年戰爭。
除了資助法國的對手以牽製法國人的海外兵力之外，倫敦內閣同時還將財力集中於殖民地和海軍——實力大增的海軍，在與法國人的對話中取得了話語權。按此方針，英國可以盡可能地避免直接卷入歐洲大陸上的地麵作戰，僅對法國沿海要地實施襲擾以及封鎖，間接地配合普魯士軍隊的行動。北美的英屬殖民地受此鼓舞，組成了5萬人的軍隊，拿下了法國人在北美的城市。1759年，法屬加拿大魁北克陷落，次年；蒙特利爾陷落，法國人在北美的殖民時代宣告結束。