南北戰爭之後，美國的實力增長非常快，工業生產仍然遠落後於英國，但與法國接近。美國人積極尋求通過談判的方式，與英國劃定邊界問題。在此意願下，英國也不願意再像半個世紀前那樣追求重奪自己原先的殖民地。二者在經濟貿易上的往來越發重要，英國人依賴美國的農產品，而美國則是英國紡織品的最大輸出市場。此外，英國還是美國的重要投資者，在19世紀50年代，英國人持有的美國證券超過了歐洲其他所有國家的總和。1857年，美國7條鐵路高達8000萬英鎊的證券在倫敦上市。英國首相利物浦曾說：任何人“想要英國繁榮，都必須讓美國繁榮”。兩國之間由過去強烈的類似殖民地國與宗主國的關係，漸漸向“兄弟”關係轉變。
到了英、法炮轟晚清國門時，美國的艦隊也摻和進來，並要求同樣獲得最惠國待遇。這一時期，雖然在亞洲事務中，美國與西方列強保持著一種協商合作關係，但歐洲諸大國還沒有把這位後起之秀當做和自己平起平坐的角色對待。直到1892年，歐洲強國才把自己駐華盛頓的外交級別從公使上升到大使，承認了美國此時的實力和“一級國家”的地位。
這種低姿態，讓美國在政權建立之後的百年時間裏，在強國的夾縫之間得到了健康良性的發展——對外關係上，法國人賣給美國人路易斯安那，俄國人賣給他們阿拉斯加，有意無意之中，都抱著“既然我惹不起英國人，那就把美國人培養起來找他們麻煩”的心理。
在19世紀末，強大起來的美國向已經沒落的西班牙人開戰——此時西班牙人的實力早已被各強國甩在了後頭。結果是，美國人從他們手裏得到了古巴、波多黎各、關島、夏威夷以及菲律賓。
在邁出這些步子時，美國人和今天的中國一樣，麵臨著“美國威脅論”的壓力，甚至有人建議聯合起來對抗美國。這時的美國並沒因自身的強大而直接挑戰或排斥他們在亞洲特別是在中國的利益——就像日本人和俄國人那樣鋒芒畢露，而是盡量避免衝突以及尋求聯手——英國人走到哪兒，美國也跟到哪兒，不求均分利益，英國人吃麵，我隻喝口湯就滿足。正是這種貌似“無心插柳”的動作，使得美國在世界多處布下了影響作用比英國人更久遠的棋子——為現今的全球霸主地位提供了鋪墊。
美國在本土之外的對外擴張時，有自己的一套特色手段，比如從西班牙手上接管中南美洲之後，並沒有像半個世紀之前打墨西哥，或像歐洲列強那樣在被征服地區搞一套自己的班子進行殖民統治，而是通過扶植親美政權，然後在貿易、經濟上進行決策權控製。這比英國、法國、德國人的老一套做法顯然是要高明得多。
歐美列強的對外擴張大約分為三種：
第一種是單純地進行土地擴張，然後把原來領土上的一套政策和體製照搬過去。這種方式最原始，但要付出一大筆基建費，並且新領土的人口還會增加就業壓力。該方式在近代漸漸被棄用。
第二種是殖民統治。這種方式的經營成本要低些，但還是要派駐軍隊和搭建殖民政府，以維持當地的社會秩序。英國當初對北美的統治便是如此，最後，由於雙方產生矛盾，就“玩砸了”。甚至在二戰之後，英、法的海外殖民尾大不掉，想抽身都難，成為帝國經濟的重大負擔。
第三種便是扶植親近自己的新政權——這是美國的最愛。這種方式允許其他強國參與經濟角逐，但給美國的利益一定是最高級別的。而被扶植的政權對美國政府或資本則有依附的需求。這種牢固的合作關係，為美國帶來了豐厚的回報——他們不需要花費大量的精力去打理底層的社會運作、治安、基建等，唯一需要做的，就是在政權更換時，保證自己的利益不受損害。