薛林在北平待的雖然很太平，可他非常想回到廣州去參加討伐陳炯明的戰鬥，這可是建功立業的機會，可是沒辦法，他必須在這保護孫先生。
此時的陳炯明的部隊，戰鬥力最強的是林虎所轄的廣西軍，約一萬五千人，編成4個步兵師，逼近廣州。
1925年1月15日，國民政府發布《東征宣言》，正式向陳炯明宣戰。隨即兵分3路向陳炯明發起進攻，以安定廣州革命政府的後方。
統率北路軍的是滇軍楊希閔，統率中路軍的是桂軍劉震寰。南路軍由粵軍第2步兵師(師長張民達，2000人)、粵軍第7獨立旅(旅長許濟，4000人)、粵軍第16獨立團 (1000人)和黃埔軍校的兩個教導團(2500人)組成。
黃埔軍校教導第1團、第2團是以第一期畢業生為基幹編成的，蔣介石以黃埔軍校校長名義率領這兩個團。
何應欽、錢大鈞(先是王柏齡，錢大鈞是東征途中接任) 分別為團長，軍校第一期的隊長、區隊長和教官擔任營長；黃埔1期畢業生擔任兩個教導團的連長、排長、特務長以及營、連黨代表職務。
同時用黃埔2期在校學生的炮兵隊編成一個炮兵連，學生都作為列兵使用，陳誠為炮兵連長。蘇聯顧問亦隨軍參戰。廣東老百姓稱這支軍隊為黃埔學生軍。它人數雖少，但戰鬥力在廣東各軍中卻是第一流的。
他們不僅受過良好的政治和軍事訓練，革命鬥誌空前高昂，而且武器裝備也優於各軍。
3月上旬，林虎率劉誌陸、王定華、黃任寰等部兩萬餘人自興寧、梅縣、等地出發。
由於擔任戰場左翼軍的滇軍、桂軍按兵不動，使林虎得以從容地繞過黃埔軍左翼直抄後路，戰場形勢急轉直下。3月12日午後一時，林軍右路前隊約五、六千人抵鯉湖，左路前隊抵紅湖(距棉湖五華裏)，其後續部隊尚有萬人左右。
3月12日晚，粵軍第7旅在揭陽西邊南溪北岸宿營；黃埔軍校1團在棉湖(一個營在南溪左岸)，二團在棉湖東南。
根據所掌握的敵情，蘇聯顧問建議粵軍第7旅和黃埔1團組成的右翼向敵人發起主要攻擊，目的是迫使敵人往南撤。黃埔2團以其部分兵力支援1團，其餘的部隊進攻南路敵人。
3月13日零點三十分，蔣介石命令第7旅許濟部前進至塔頭埠向林虎軍左側包圍攻擊；黃埔1團何應欽部隨後渡河，攻擊正麵和順之敵。教導2團錢大鈞部攻擊棉湖右岸鯉湖之敵，並掩護一團之左側；
但戰場形勢瞬息萬變，鯉湖之敵並沒有在鯉湖附近停留，僅留兩千餘人在鯉湖附近一帶高地占領陣地，主力已轉至和順方麵。許旅向敵左側背迂回，越走越遠，沒有和敵接觸的機會，反而使敵減輕了左翼的顧慮。
這樣，在接下來的棉湖戰役中，黃埔教導1團獨擋十倍於已的強敵。
13日早上，何應欽團長率部進至距和順約40華裏之曾壙村，得知敵軍王定華等部五、六千人已在和順東端高地占領陣地。何應欽即命令1營攻擊正麵之敵，3營由右方前進攻敵之左翼，2營及炮兵連控置於第二線為預備隊。
林虎軍憑借有利地勢，以居高臨下直撲黃埔1團，雙方絞殺在一起，戰線越拉越長，陣地反複易手，雙方傷亡慘重。林虎見正麵強攻難以奏效，於是將主要攻擊方向轉向黃埔一團的左翼。
何應欽立即命令3營迅速攻擊前進，占領右前方製高地。
上午11時左右，1營戰線越拉越長，1連傷亡更重，連長餘海濱陣亡，副連長劉赤忱負傷，6名排長、副排長都負傷或陣亡，全連軍官隻剩下黨代表李奇中和司務長閻國福，奉命從第一線撤出。
曾壙村已無兵據守，一股敵軍乘隙而入，衝到了距1團團部僅百餘米的地方，何應欽命2營長劉峙率預備隊6連渡過小河，向敵人猛衝，同時命炮兵向曾壙村射擊，斃敵二十餘人。在炮火的支援下，6連將敵軍逐出了曾壙村。
陳誠指揮的山炮連連續射擊。後來由於6門炮的撞針都失靈了，隻得後撤到團指揮所附近。
11時30分，林虎再度向1團方向大量增兵，對2營5、6連陣地猛烈攻擊。何應欽將最後的預備隊4連投入戰鬥。林虎這時已發現了1團指揮所所在的位置，派出重兵強行突入，黃埔軍拚死抵擋。