兩岸花柳全依水，一路樓台直到山。追莽荒紀，還得上眼快。
白日的瘦西湖，水碧如玉，窈窕曲折，清秀婉麗，猶如一幅山水畫卷，既有天然景色，又有揚州獨特風格園林建築，風光旖旎多姿，而一年四時八節，風晨月夕，又使她幻化出無窮天然意趣。
“爹爹，每一年的瘦西湖都有花燈看嗎？”趴在林海肩膀上，眼睛眨也不眨地瞅著沿岸美景並彩燈的蘭禎開口問。
“有的，每年都有花燈看，不過今年的花燈最多最漂亮。”林海笑著回道。
自周歲禮後林海有感女兒在世的諸多束縛，但凡輪到休沐日必帶女兒出門遊賞風光，其中流連最多的要數瘦西湖。江南文風鼎盛，人文薈萃，不多久，林大人的愛女之名在同僚文士中傳開，倒是為他的形象抹上一層柔和色彩。
不管如何，關愛妻女的男人做事不會太絕，一時間不光是鹽商們心中有了盼頭，連鹽政惠大人麵對林海臉上笑意多了兩分真心，試探什麼的還會有卻不會太過防備了。
林海未成年便失怙，祖輩人脈關係雖在，卻也與母親過了幾年艱難日子，直到十八歲科舉高中探花入了翰林院做編修生活才好起來，之後成親，喪母丁憂，曆時七年，才被聖人欽命為揚州鹽課禦史。他並非隻讀詩書不懂庶務的迂腐之人，隻是聖人之下幾位皇子已漸漸嶄露頭角，有了爭儲之勢，他與父親兩代皆受當今恩佑，隻想報效皇恩，因此一路南下就職並未過多與在江南任職的同年友人往來，深怕卷入是非，多少帶了點孤臣之象，也使得揚州一幹官員對他明麵奉迎暗裏戒備。
直到第二年蘭禎誕生，觀察了林家一年的鹽商和官場老狐狸們才放心，覺得林海不過是個秉持君子之交淡如水、愛妻女如命的人，不錯。太過耿直的人，沒有情義的人，沒有文才的人，是不適合這江南官場的。
與同僚相處日益融洽，公務進展愈發順利，林海感歎之餘對小蘭禎更是百依百順，覺得她真是自己的小福星，他固然不肯卷入皇權爭鬥，但也不想成了政治傾軋較量的炮灰。
賈敏與官場夫人們往來宴會的感受更加明顯，大家見麵說話親熱了許多，每個都拿她打趣，這女兒到底得多可愛才讓他們夫妻疼成那樣子？
賈敏相貌偏清麗嫵媚，性子卻極伶俐，能言善道。麵對眾人的打趣，大大方方地說起林家曆代子嗣單薄，夫妻兩人為了子嗣問題憂心多年，女兒得來不易，自然心肝寶貝地疼。說著又笑話回去，“你們家難道不是將女兒捂得緊緊地疼著，偏來笑話我家？”
鹽政惠大人的夫人黃氏聽了大為讚同：“都說女兒要嬌養，可不正是如此。”她生了兩個女兒，一個嫁進了江南織造甄家，成了當今甄妃的侄兒媳婦，一個到了相看親事的豆蔻之齡，膝下的兒子不過是抱養來的庶子，教養雖也盡心，到底不如兩個親生女兒般如珠如寶地疼。
“隻沒一個父親三天兩頭帶女兒出門遊玩罷。”揚州通判阮夫人有些言笑無忌，“等林姑娘大了說親家，林大人可別心痛難舍。”
因太子忌憚甄妃九皇子日漸勢大，加之有意插手江南這邊的錢糧，便為屬下門人尋了幾個缺，安插了人，阮通判便是其中一個。故而阮夫人在揚州貴婦圈子裏與人往來應酬頗不客氣，大家心知肚明，不是太過的話瞧在太子殿下的份上便也忍了。
“兒女都是父母的骨血心頭肉，兒子留在身邊，女兒卻是要嫁出去的，哪個能舍？不過為了她好，多打算些罷了。”賈敏淡淡地，也不去計較她話裏話外的意思，“我家老爺如今拿女兒當哥兒養呢，說什麼男女七歲不同席，女兒大了要學各種規矩，輕易不得出門，不如趁這會兒年紀小，多讓她見識些。”
說起這個賈敏也很無奈，她同樣疼愛女兒，幾次攔著不過怕外人嚼舌，傷了女兒的名聲，否則依她一番慈母心懷定是女兒愛什麼給什麼。“老天好容易恩賜了我們夫妻這麼個女兒，我倒要多帶她往佛寺庵堂多拜幾次呢。”
“林夫人說的在理。”幾句話說得與會的夫人們心悅誠服，她們都是女兒身，可不是從小到大拘束於閨閣之中，嫁人後好些，卻也俗務纏身，逢年過節能有個閑暇到寺觀上香已是難得了。
說起這個，不免說到即將到來的上元夜盛事，都說要去湊這個熱鬧。
正月十五乃當今寵妃甄氏的壽辰，甄氏育有一子，在諸皇子中行九，如今已到誌學之年，聖上有意抬舉，便命他帶了賞賜諭旨給甄家。
甄家把持江南織造多年，兒女盡皆聯姻勳貴高門，對江南官場影響力巨大，眼看甄妃得寵，九皇子就要指婚，入朝辦差，一旦勢成，豈非永世的潑天富貴？！接到聖人命甄家給甄妃賀壽的諭旨後便靈機一動，傾盡家族之力，在蘇州、杭州、揚州三處辦起花燈，為甄妃九皇子造勢。
揚州知府鍾楚元的元配夫人正是甄妃堂妹，可惜生了個兒子後不久病逝，後娶繼室姓周，據說與四皇子的側妃周氏也是堂姐妹關係。四皇子是當今第二任皇後養子，生母隻是個貴人，可惜生母養母皆喪，宮中有流言說四皇子命硬克親，聖人雖沒表示出不喜卻也待他甚淡。四皇子也清楚自身處境，除了聖人交待的差事一絲不苟地完成，素日行事恭謙低調，內斂自律。林海不知鍾楚元是否四皇子一派，卻在這次燈會中看出了他對甄家交待下來的事很是盡心盡力。
揚州最大的官，最肥的缺，都與甄家有關係，更別說其他可舉薦、捐買的微末官吏了。看清了形勢，林海不由對未來生出一抹憂慮，如果聖人對江南官場失去控製，自己還能否功成身退？想到這裏，他決定以後上呈密折的時候除了鹽政鹽稅，江南官場上的一些事也要隱晦地寫上幾筆。