位於“田納西州”的“金斯波特”，是一個不知名的美國東部小鎮，這裏的景色秀麗氣候宜人，充滿著東部獨特的風情，隨著上世紀初工業革命的發展，鎮上也逐漸連通了鐵路鳴起了汽笛，進入了一個嶄新的時代。
一九一六年九月十二日，小鎮的居民們一大早就來到了街道上集合，他們歡聲笑語慶祝著鎮上首次集市的開幕，更激動人心的是，全美著名的“斯帕克斯馬戲團”也會在這一天來到鎮上，為大家獻上一場精彩的演出，這個馬戲團馴養了多種大型動物，但其中最耀眼的台柱就是一隻叫做“瑪麗”的大象，它聰明又溫順，擁有許多不可思議的技能，不僅能夠倒立行走還非常擅長吹奏樂器、用鼻子打球，這樣的天賦和才能，即使在同樣等級的馬戲團裏也極為稀有，當天的下午，教練們騎著象群緩緩的有過街區，走在隊伍最前方的正是大象瑪麗，就在人們歡呼雀躍震撼於眼前的龐然大物的時候，一個讓所有人都汗毛倒豎的場景出現了，這隻憨態可掬的大象突然發出了極為可怕的咆哮，它凶猛的用鼻子卷起了身上的馴獸師，瞬間就把他拋起三米多高，在等待其落地後將他的頭顱踩成了兩半，看著眼前不斷抽搐的人體瑪麗依舊沒有滿足，它用象牙反複刺穿受害者的身體，確認對方是否真的死去，最後如同炫耀一般將屍體踢向了四散奔逃的人群。馬戲團的老板“查理·斯帕克斯”聽到了前方的躁動立刻就趕到了出事的現場，他一眼就看到了倒在血泊裏的馴獸師，伴隨著周邊無數人驚恐的尖叫，人們的聲音此起彼伏，漸漸的統一成了一句讓他驚恐的叫喊，殺死大象，喊聲一傳十，十傳百，很快就在整個街區裏回蕩。
在媒體的瘋狂報道和對現場驚悚無比的描述下，田納西州幾乎所有人全都知道了這起駭人聽聞的獸害事件，憤怒的人群圍滿了鎮上的廣場占據了所有的街道，紛紛抗議著瑪麗的暴行，為了安撫民眾接近瘋狂的情緒，當地的政府要求馬戲團必須立刻處死這頭凶殘的大象，否則永遠也別想在其他的城市裏進行任何的演出，收到通報的查理焦慮萬分，經過他的調查，這場恐怖的慘劇完全是因為死去的馴獸師“埃爾德裏奇”沒有經驗造成，演出的當日，瑪麗在遊行途中看到了幾塊散落的西瓜皮，當它本能的想要上前撿起的時候，埃爾德裏奇用象鉤對它進行了多次的毆打，在難以忍受的痛楚下最終才激起了瑪麗的反抗，但事到如今，眼前這些無數憤怒的人群又怎麼會去理解一隻大象呢。
瑪麗從四歲起就被賣到了查理的家裏，在二十多年的時間裏伴隨他一起長大，無論從情感還是經濟損失上都讓他難以抉擇，但如果不處死瑪麗，不僅馬戲團會因此停業，而且人命的指控還很可能會落在自己的身上，他思索了很久終於答應了當地政府的要求，通過對瑪麗執行一場公開的處刑平息民眾的憤怒。
要殺死一頭五噸重的巨獸在當時的環境下並不是一件簡單的事情，附近的居民在聽到這個消息後也立刻展開了激烈的探討，他們興奮異常紛紛為馬戲團出謀劃策，首先人們想到的就是用子彈攻擊瑪麗的致命區域，這是最為便捷的方法，但問題就在於當時的槍械殺傷力有限，很難保證瞬間擊斃大象，同時現場有很多的圍觀群眾，也非常可能出現流彈傷人的情況。第二個方法就是電刑，但這個時期的電力使用並不發達，要製造出殺死一頭大象的瞬間電流，即便是消耗完整個小鎮的電力也很難辦到，由於主流的方式無法實施，有人又想到了一個新的辦法，將瑪麗的前腿和後腿分別綁在兩輛反方向行駛的火車上，通過強大的力量將它肢解從而達到處刑的目的，這個方法有著很高的可行性，但又實在太過血腥，不僅查理無法接受，對現場的民眾也很有可能造成心理上的影響，在無數的主意被廢棄後他們終於找到了一個最好的方式，用一座軌道式的工業起重機對大象處以絞刑將它活活吊死，在他們看來，這是唯一一個既人道又充分具有展示效果的方法。
九月十三日，事件發生後僅僅一天的時間，一架一百噸重的重型起重設備就被調派到了金斯波特附近的歐文鎮，這裏的地勢寬廣、視野良好是最適合行刑的地方，兩千五百多名觀眾也興奮的聚集到現場，迎接著這個曆史性的時刻到來，這一天的下午，為了騙過聰明的瑪麗，馬戲團就如同往常遊行一樣帶著五隻大象一起來到了鐵路的一旁，與同伴不同的是，瑪麗在看到人群以後立刻就表現的驚恐異常，它輕微的顫抖不停的嚎叫，似乎在向自己的主人求饒，幾個工作人員毫不理會瑪麗的哀嚎，很快就將它的後腿綁在了一根鐵軌上，在確認牢固以後他們牽走了其他的大象，開始最後的準備工作。