一八二一年二月的一個晚上，“埃塞克斯號”的大副“歐文·蔡斯”做了一個活靈活現的夢，他夢見自己坐在一個精致的餐桌旁，桌上有著各式各樣豐富的食物，蔡斯興奮的拿起了一個雞腿，正準備啃下去，卻被一陣冰冷的海水淋醒了。一個星期以前，蔡斯的小艇與另外的兩艘小艇走散，開始隨著洋流漂移，由於食物早就消耗殆盡，船上的三個人都已經沒有了力氣，昨天下午船上的水手“科爾”也死了，他在死前的行為異常的恐怖，像一個裝了彈簧的玩偶，一邊大叫著吃的，一邊反射性的在船艙裏跳來跳去，嘶吼了一陣子就倒在地上瘋狂的痙攣，再也沒有了動靜。蔡斯與其他的船員切下了科爾的手腳，去掉了頭部，將這些具有明顯人體特征的部位丟入大海後，生火將內髒烤了起來。太平洋的深處，海麵上如同死一般的寂靜，隻剩下小船上輕微的咀嚼聲組成一組單調的音符。這是他們在海上逃難的第三個月，距離埃塞克斯號沉沒已經過去了七十八天。
一八一九年的夏天，住在“麻州”“南塔基特”的青年“歐文·科芬”，接受表哥“喬治·波拉德”的邀請，登上了一艘叫做埃塞克斯號的捕鯨船，開始了人生裏的第三次捕鯨。捕鯨是南塔基特島上的產業支柱，十八到十九世紀，當時煤油尚未普及，人們對夜間照明的需求，主要都是依靠生物油來供給，鯨魚產生的油脂可燃性良好，身體其他部位又能做出各式各樣的產品，島上的居民通過捕鯨獲得了不菲的收益。
科芬登上的埃塞克斯號捕鯨船長二十六米，排水量約為二百四十噸，標準的掛載五隻小艇，算是一隻中規中矩的船隻，加上科芬自己，船裏總共有二十一名船員，船長波拉德是科芬的表哥，二十九歲，在捕鯨業裏算是經驗豐富，大副歐文·蔡斯二十三歲，年紀不大但也相當的老練沉穩，另外有標槍手、舵手、勤雜工等十二名白人六名黑人。
八月十二日上午，埃塞克斯號從南塔基特的港口出發，正式駛入了廣闊的大海，由於近海一帶的鯨魚被捕殺大半，因此他們這一次航行的目的，是去往前不久才被報告的一片新的漁場，船長波拉德計劃，先穿越南美洲的“合恩角”，在沿著“智利”附近的海岸線北上，最終抵達那片未知的漁場。
埃塞克斯號出港前購買的麵包與淡水充足，水手們的工作調度有序，除了偶爾遇到的暴風雨以外，一路的行程都還算順利。
一八二零年一月，經過半年的航行，捕鯨船成功的穿越了合恩角，剛到達了這片新的海域就發現了一片龐大的抹香鯨群。抹香鯨是齒鯨亞目中體型最龐大的鯨類，最大的特征，就是擁有一隻大到不成比例的方頭，這種鯨魚的性情凶猛力量巨大，喜歡在深海捕獵巨大的烏賊，它們不但含脂量很高，鯨脂的質量還特別的好，尤其是鯨腦的部位，能夠提取出一種幹淨、明亮燃燒起來又非常穩定的燈油，十分受到貴族和富人的喜愛。