湖南在原始社會時為三苗、百濮與揚越（百越一支）之地，據寧鄉縣、安鄉縣、津市、澧縣、道縣和平江縣等地考古挖掘出土的文物證明，湖南境內在40萬年前有舊石器時期的人類活動，早在一萬多年前就有種植稻穀，早在五千年以前的新石器時代湖南的先民就開始過定居生活。
湖南在夏、商和西周時為荊州南境。
春秋、戰國時代屬於楚國蒼梧，洞庭二郡。
秦始皇設黔中、長沙兩郡；
西漢初期屬於長沙國，漢武帝之後屬荊州刺史轄區，轄武陵郡、桂陽郡、零陵郡和長沙郡；
三國時屬吳國荊州，置昭陵郡，為荊南五郡；
西晉時分屬荊州和廣州；東晉時分屬荊州、湘州、江州；
南朝宋、齊、梁時分屬湘州、郢州和小部分荊州，南朝陳時分屬荊州、沅州；
隋高祖開皇九年（589年）平南陳，而統一中國後，在湖南設長沙、武陵、沅陵、澧陽、巴陵、衡山、桂陽、零陵等八郡；
唐玄宗開元二十一年（733年）時分屬山南東道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗廣德二年（764年）在衡州置湖南觀察使，從此在中國行政區劃史上開始“湖南”之名；
五代十國時期，馬殷據湖南，建立楚國，國都為長沙。
宋朝分全國為路，路下設州、府、軍、監，各轄若幹縣。湖南分屬荊湖南路和荊湖北路。
元代實行行省製度。湖南屬湖廣行省，分14路3州：嶽州路、常德路、澧州路、辰州路、沅州路、靖州路、天臨路、衡州路、道州路、永州路、郴州路、寶慶路、武岡路、桂陽路、茶陵州、耒陽州、常寧州。元朝政府還在今湘西少數民族聚居地實行土司製度，置有10多個長官司或蠻夷長官司，分別隸屬思州軍民安撫司、新添葛蠻安撫司和四川行省永順等處軍民安撫司管轄。
明朝行省設布政使司，後改為承宣布政使司。省下為府（州），府下設縣，實行省、府（州）、縣三級製。湖南屬湖廣布政使司，轄地在今湖南境的有7府、2州、2司：嶽州府、長沙府、常德府、衡州府、永州府、寶慶府、辰州府、郴州、靖州、永順軍民宣慰使司、保靖州軍民宣慰使司。
清朝地方政權實行省、道、府（直隸廳、直隸州）、縣（散廳、散州）四級製。康熙三年置湖廣按察使司，湖廣右布政使、偏沅巡撫均移駐長沙。湖廣行省南北分治，湖南獨立建省。長沙、衡州、永州、寶慶、辰州、常德、嶽州7府，郴、靖2州由偏沅巡撫直接管轄。雍正二年，偏沅巡撫易名湖南巡撫。