正當陶淵明在老家享受著母慈子孝妻賢，四個兒子尤其是一對雙胞胎繞膝的天倫之樂的時候，東晉王朝這艘早已處在風雨飄搖之中的航船，也正處於觸礁撞冰山的險境。
經過以國舅王恭為首的地方勢力以“清君側”為名的討伐，中央政府最終以犧牲王國寶等人的性命為代價換來了暫時的平靜。其實，無論是哪一方，其追求的神馬都是浮雲，而權力、利益始終是永恒不變的主題，而妥協、平靜隻是暫時的，並且由強到弱，由弱變強也隻是轉瞬之間的事。關鍵看其有沒有能耐在錯綜複雜的政治、軍事鬥爭中，把握瞬息萬變的機遇，作出正確的判斷與抉擇，從而確立自己的優勢，這種能力是非一般常人所不能具備的，它既可以一舉成名天下知從而名垂青史；它也可能是一失足成千古恨而遺臭萬年。所謂成者為王敗者為寇嘛。
世界每天都在變，每天都在發展，世界上沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。這中央政府與地方勢力就好比是一架天平上的甲、乙雙方，平靜時雙方剛好勢均力敵旗鼓相當，天平處於一條直線，指針也會不偏不倚；爭鬥時雙方劍拔弩張此消彼長，隻要有一方的法碼上增添了一絲的力量，那怕是頭發絲那樣的一丁點力，天平的指針就會有所傾斜。
東晉王朝地方勢力與中央政府的上一回合較量中，從表麵上看是以王恭們的勝利而告終，但是這隻是天平放在天平櫃裏，在沒有幹擾情況下的暫時平衡，天時、地利、人和這三點因素無時不在發生著變化。這樣的平衡隨著王恭野心的膨脹，桓玄雄心的高漲，殷仲堪、楊儉期私心的作祟而演變成再一次地方勢力向中央政府的挑戰。
王國寶死後，司馬道子舉薦譙王司馬尚之和司馬休之兄弟為心腹，密商對策。司馬尚之勸說司馬道子說：“地方勢力強盛，宰相的勢力就會減小，應當暗中樹立羽翼，以便來保護自己。”司馬道子深以為然。於是，在司馬尚之的建議下，司馬道子以王愉為江州刺史，以防備王恭，並且割庾楷管轄的四郡歸王愉節製。這一來引起了麻煩。庾楷本來結黨於司馬道子，是司馬道子強有力的外援，萬萬沒想到司馬道子竟然會拿他開刀，一怒之下，庾楷派遣兒子去遊說王恭再次起兵。上次王恭沒有敢大動幹戈，原因之一就是擔心庾楷兵馬太盛，威脅到其側背，現在庾楷自己送上門來，當然求之不得，立刻知會殷仲堪與桓玄，自立為盟主，約期在隆安二年再次進兵，會攻京城建康。
這時的東晉小朝廷，安帝是一個白癡，根本不知道如何治理國家，大權在皇叔司馬道子手中，而此人卻是一個十足的酒鬼，每天無酒不歡，國家大事自然也是不聞不問，很難想像國家政權掌握在這等人的手中不滅亡才怪呢？直到探子來報王恭的軍隊已經打到建康附近來了，他才如夢初醒，惡夢醒來卻不知道如何處置，宮中慌作一團。
而司馬道子的兒子司馬元顯時年十六歲，正是意氣風發的時候。他自告奮勇，要求討伐王恭。他慷慨地對父親說：“養虎為患啊！去年不討伐王恭，才有現在的事。如今若是再滿足他的胃口，宰相的災難就不太遠了。”他自薦為征討都督。司馬道子日夜隻管飲酒，那有什麼好主意，見兒子表現得出奇的鎮定自若，他主動請纓要求退敵。到了這個份上，司馬道子也不管兒子還是一個乳臭未幹的少年，也隻能讓其披甲上陣姑且死馬當活馬醫吧。
就這樣司馬道子就把軍權交給了司馬元顯。司馬元顯雖然年少，但卻聰明多智，果敢敏銳。他命令衛將軍王恂、右將軍謝琰對付王恭，司馬尚之對付庾楷。企圖利用謝琰與北府兵的關係，瓦解北府兵的戰鬥力。
王恭桀驁不馴，手握北府勁旅。可是他既不知兵，又不會用人，軍權全交給大將劉牢之等人，而且平時又不恤士卒，因此劉牢之等人對他早已恨之入骨。司馬元顯正是抓住了這一點，派密使去遊說劉牢之。
千萬別小瞧了司馬元顯的能力，他一旦掌握了大權，卻對形勢的判斷，時機的拿捏那是相當的準。他明白誰擁有了糧食，誰就控製了人民；誰掌握了軍隊，誰就把持了國家的道理。眼下的地方勢力與中央政府的爭鬥，有一支軍隊的傾向起到了關鍵的作用，那就是“北府兵”這個法碼，如果得到“北府兵”的支持，那天平肯定會倒向自己這一邊，又何愁地方勢力不滅呢？而取得“北府兵”支持的關鍵在於目前“北府兵”的實權派人物劉牢之。
劉牢之出身於庶族（寒族）地主家庭，憑借著戰功逐漸在王、謝士族勢力消亡的過程中掌握了“北府兵”的實權。
司馬元顯將寶押到了劉牢之身上，見密使遊說沒有成功。這一日他親自前往劉牢之的將軍府，這可是有史以來作為皇族當權者司馬元顯破天荒的頭一回，就連久經沙場的大將軍劉牢之也萬萬沒有想到。
“大人親臨寒舍有何見教？隻要派個下人來吩咐一聲，末將自然會到府上應命的。”劉牢之的開場白自然是客套一番。
“哪裏……哪裏！”司馬元顯滿臉的虔誠，他低聲下氣地說：“將軍乃國之棟梁，一場淝水之戰將苻堅打得落花流水屁滾尿流風聲鶴唳，放眼當今天下根本沒有人能與將軍匹敵的。晚輩自當登門拜訪的。”