草軍大都統、天補平均大將軍王仙芝，聽說朝廷殺了他的軍師尚君長，勃然大怒，哭著罵道：“這不是誘降嗎？朝廷真不要臉！軍師啊！我的尚兄弟啊，都是大哥，老是想著招安，害死了你啊！大哥一定會為你報仇的！大哥再也不想什麼招安了！”
於是王仙芝率大軍日夜攻打江陵府，也就是荊州。
荊南節度使，治所在荊州，又叫江陵府。
唐朝的州，大致相當於今天的地級市。經濟繁榮或位置重要的州，往往升級為府，相當於今天的副省級城市。荊州，位於天下正中，地理位置優越，加上經濟發達，人口眾多，已經升級為府，稱作江陵府。
唐朝末年，全國隻有八個府。京城長安，設京兆府。東都洛陽，設河南府。此外，還有北京太原府、河中府、鳳翔府、興元府、成都府、江陵府。
王仙芝率兵至江陵城下，這一天正是乾符五年，公元878年，大年初一。
荊南節度使楊知溫，出身名門望族的弘農楊氏，是個文官，曾經擔任吏部侍郎，素來不懂軍事。其實他對文學也隻是略通一二，因其父楊汝士以詩文知名，曾壓倒“元白”，他也自詡為文藝青年，每每以大唐著名的邊塞詩人高適、岑參等自比。
他的弟弟楊知至，曾經擔任京兆尹，就是拍皇上馬屁，說蝗蟲不吃莊稼而自殺的那位馬屁精。
新年這一天，大雪紛飛，到處都是銀裝素裹，正是瑞雪兆豐年的景象，也正是文藝青年展示文藝範兒的浪漫好時光。
楊知溫與僚屬一起，在節度使官邸舉辦酒會慶祝新年，大家身穿狐裘錦衾，摟著嬌妻美妾，圍著火鍋、燒烤爐，一起吟詩作對、彈琴喝酒，欣賞美女們的歌舞，真是人生快事。
雖然瑞雪飄飄，但是大家身穿皮草，圍著火鍋，腳下還有暖爐，一點也不覺得冷。
楊知溫道：“岑夫子說什麼，將軍角弓不得控，都護鐵衣冷難著。我看，下雪時也沒那麼冷嘛！”
一位下屬拍馬屁道：“岑夫子，丹丘生，將進酒，杯莫停！想是岑夫子已經喝醉了！”
又一位下屬醉醺醺地道：“天子呼來不上船，因為臣是酒中仙！”
楊知溫對大家道：“我們來集句吧！我來第一句：黃河遠上白雲間。”
一下屬對道：“千裏江陵一日還。”
楊知溫豎起大拇指：“好！幹一杯！”回頭對另一下屬道：“該你了！”
那人道：“白日放歌須縱酒。”
楊知溫搖頭道：“不好。白字、日字都用過了，換一句！”
大家正在興頭上，忽聞城外喊殺連天，下屬士兵慌忙來報告，說：“報！王仙芝草賊已經殺到城下，正在攻城！”
楊知溫喝道：“慌什麼！掃人雅興！兵來將擋，水來土掩。昔年，曹操八十萬大軍兵臨荊州城下，周公瑾、諸葛孔明談笑間，曹軍連雲檣櫓，霎時灰飛煙滅。”
於是不慌不忙地召集部下，調兵守堵。
不料，等他布置停當，外城已被草軍攻破，部下將校知道他沒用，他的布置，都是胡來。於是不再向他請示報告，急忙自行調兵遣將，守住內城。一切安排妥當，然後才請他出來訓話、督戰，激勵士卒，並親自登城樓，象征性地指揮一下防衛。
楊知溫穿戴著紗帽皂裘，長袖飄飄，甚是瀟灑。部將勸道：“楊大人，戰場危險，應披上鎧甲，以免萬一被流箭射中。”
楊知溫不聽，但是他看見士兵們英用奮戰的場景，不禁詩性大發，當場吟詩一首，吟誦時搖頭晃腦，抑揚頓挫，自得其樂，並且還提筆寫下來，要下屬傳閱。
部將們知道他這書呆子不靠譜，於是自行做主，派出使者到襄州，向山南東道節度使李福告急求救。
山南東道節度使李福，召集所有人馬準備趕去荊州增援。正巧，李克用率五百名沙陀騎兵，正好客居襄陽，於是帶了這些沙陀騎兵一起來援救荊州。
這李克用，正是沙陀酋長朱邪赤心，也就是李國昌的兒子。此人為人豪爽，仗義疏財，好行俠，打抱不平，因此結交了不少番漢豪傑。
十年前，平定龐勳叛亂後，朝廷賜朱邪赤心國姓，賜名李國昌，編入皇家戶籍，封為單於大都護、振武節度使（單於府），兼任雲州刺史。
李克用因隨父討伐龐勳立功，被封為蔚州刺史，駐紮蔚州。唐朝的刺史，是一個州的行政首長，大概相當於現在的地級市的市長。
當年討伐龐勳時，李克用才十五歲，在軍中就以剽悍聞名。現在長大了，李克用這年已二十五歲，正是年富力強，好勇鬥狠的年紀，比之前更為驍勇，馬上馬下的武藝也更加嫻熟，現任職沙陀副兵馬使，又兼雲中守捉使，仍然兼任蔚州刺史，駐紮蔚州。
李克用出落得身材高大，身長八尺，虎背猿腰，生得麵色黝黑，黃頭發，鷹鉤鼻，大嘴巴，威風凜凜。喜歡穿一身黑色戰袍，騎黑色駿馬，身手矯健，剽捷如烏鴉，軍中都稱他為“李鴉兒”。
又因一眼大，一眼小，又得了個外號叫做“獨眼龍”。可能正是因為他一眼大，一眼小的原因，他箭法超群，隻要他彎弓搭箭，必定百發百中。據說他可以射中一百步之外的一根繡花針。
他自幼習武，身體強壯，十八般兵刃樣樣精通，擅長騎射，尤其喜愛在馬上耍一口長陌刀，取名定唐刀，刀身乃用玄鐵打造，削鐵如泥，血不沾刃，就是說這口刀，異常鋒利，表麵十分光滑，殺了人後，鮮血立即就流走了，不會沾在刀上。刀柄長三米多，乃是用南洋的鐵木打造。整把刀，長度接近四米，重二十公斤，已經是尋常大刀重量的三倍了。
有人說了，三國時，關雲長的青龍偃月刀，重八十二斤。李克用的刀怎麼怎麼輕？那是因為，漢朝的一斤，隻有今天的半斤左右。青龍偃月刀重量大概也是二十公斤左右。這已經是重量級武將能使用的極限了。再重，別說人吃不消，馬也受不了。
時光飛逝，日月如梭，一轉眼已是乾符五年，公元878年，正月初一。
討伐龐勳已經是十年前的往事了。
去年底，山南東道節度使李福，邀請李克用來襄州，為本地士兵教導騎兵戰術，在此住了一兩個月了。
到了荊門，與王仙芝的後軍相遇，李克用一馬當先，沙陀五百騎兵都是北方遊牧民族出身，弓馬嫻熟，武藝超群，個個以一當十。他們縱騎奮擊，如虎入羊群，遂大破草軍。
王仙芝聽部下報告，唐軍沙陀騎兵很厲害，聞風生懼，縱火焚掠江陵而去。
江陵城內外，自古繁華，有居民三十萬戶，一百多萬人口，經此一難，死亡接近四成。
李克用大敗王仙芝的同時，王仙芝部將柳彥璋，率部五千多人，南下占據江州（九江），又南下進攻洪州等地。
一時江西大亂，各地盜賊四起。很多官吏棄城逃走。
高安人鍾傳，依山結寨，招募附近的各蠻族士兵至一萬人，自稱高安鎮撫使，隨處抵禦柳彥璋叛軍。此時江西大亂，盜賊攻克撫州，撫州刺史出逃。眾推鍾傳為帥，率軍收複撫州，上表朝廷報捷。朝廷乃任命鍾傳為撫州刺史。
鍾傳年少時英姿倜儻，不事農桑，而以勇毅聞於鄉裏。
一日，他與親屬會飲，大醉而歸。途經深穀，遇一猛虎。時鍾傳酒力方盛，膽氣彌張，持木棒挺立而拒之。猛虎左右跳躍，鍾傳來回迎擊，猛虎又俯伏，鍾傳亦蹲踞，反反複複，最後與猛虎纏在一起。
猛虎的前足搭住鍾傳雙肩，鍾傳兩手抱住猛虎的頸脖。雙方僵持良久，虎難以用其爪，鍾傳亦難以逞其勇，相持不下。
家人見鍾傳日暮未歸，仗劍迎之，見鍾傳與猛虎仍在相持，乃揮劍刺虎，虎呼痛逃走，鍾傳方以得免。
鍾傳稍長，以販賣私鹽為業，集資數萬，曾有人勸他跟隨王仙芝起兵，必大顯。但是他堅定地站在朝廷一邊。
唐朝去年任命的江州刺史劉秉仁，此時也來到了江州。此人原來是禁軍神策軍的左武衛將軍，自幼習武，也曾經闖蕩江湖，是個孤膽英雄。他沒有帶任何士兵，孤身一人，不講排場，不坐專車，而是跟普通的低級官員一樣，乘坐驛站的馬車，每到一個驛站就換一輛車，去往江州赴任。
其實，倒不是刻意低調，主要是怕走漏了風聲。
到了江州，劉秉仁找來當地的向導，打聽到柳彥璋正在碼頭水軍大寨，於是親自駕一條小船，獨自前往。