皌連景焰對抄家問罪永河司水丞與縣令進行嚴刑拷問。刑求之下，才確定司水丞與當地縣令隻是奉命放行船隻，至於船上所運何物，卻沒有人清楚。
西苗境內無鐵礦，必須長年通過商船走私鐵器，皌連景焰直覺此事與軍備有關。果然不久之後，李昆嶺一隊人馬全數被殺的事實傳回京城，印證了他最初的懷疑。利落強悍的殺人手法，方天畫戟的特有傷痕，赫炎蒼弘潛伏在中原的消息，讓這個沉寂已久的朝堂再一次騷動了起來。
當年在戰爭後訂下和約，沉靜已久的西苗地界，又一次產生了威脅。隨著遊走關外晁前部眾回歸朝廷，長年遊離在領地之內的諸侯軍隊也逐漸響應朝廷。皇族與諸侯再一次結成了聯盟，大規模地展開了全境的備戰，準備主動出擊，一舉征服西苗地界。
而就在皇朝舉國備戰的緊張時刻，遠處西南邊境的中州，綠樹成蔭的初夏城裏，卻是一派優哉遊哉的閑散。數年前在此建造的公學吸引了大批遊子與學士，一期三年，食宿全免的優厚福利，讓眾多出身庶民的少年，有機會考取公學，進而習得知識與技藝。
如今的初夏城，學風已盛，大批從外地跋涉而來的文人名士，遊教與此，風雅之氣，直追京城。
“啊……做學生真好。好吃好住不用管事，還有公家養著……”清涼水榭之中，夏輕塵身披輕紗，光腳翹在貴妃榻上，一手捧著書打著瞌睡，一手攪著旁邊茶幾的冰鎮番薯糖水，慢吞吞地吃上一口。一旁的皌連景袤也披著涼快的輕紗，衣衫盡解地坐在水榭邊上，一邊翻冊子，一邊在涼快的池塘裏泡著腳。粼粼的波光反射到他身上，照著他肌理分明的小腹和胸膛，誘惑的起伏，映在夏輕塵偷偷從書後瞥出的半隻眼睛。
“可惜總是有老師來督促功課……”皌連景袤咕噥一聲。
夏輕塵頓感一陣熱氣騰騰的風，順著浮橋撲麵襲來。人未至，夏輕塵就把書擋在臉上，好聲好氣地問道：
“張先生，今天要給本侯講什麼課？”
“講你的番薯課！”張之敏怒氣衝衝地趕來，一把奪下他臉上的書，“嗖”一聲扔向亭角。
“誒？我今天好像沒有違反紀律啊，昨天張先生交代的作業，不是已經做好送過去了嗎？”
“夏輕塵——”張之敏鼓起鼻孔，近距離地貼上他的臉“你這是苛扣教資，迫害導師，虐待忠良，你殘暴不仁！”
“嘖嘖嘖……三菜一湯，仍不對張先生的胃口麼？”
“連續一個月，煮番薯、烤番薯、炒番薯、炸番薯；煮番薯葉、烤番薯葉、炒番薯葉、炸番薯葉；番薯炒番薯，番薯炒番薯葉，番薯烤番薯葉，番薯炸番薯葉，今天竟然還有一鍋咬不動的番薯藤湯！你——想讓我吃番薯吃到什麼時候！”
“唉……收成不景氣，有番薯吃就不錯了”夏輕塵有氣無力地扇著扇子“要不是我當年下令大量種植番薯，中州早已是饑荒連連，現在中州的百姓都在感激這番薯帶來的繁榮，這就叫番薯盛世。你要是實在吃得乏味，不如明天做點油水大的……”
“什麼？紅燒肉？”
“拔絲番薯……”
“我不吃！”張之敏崩潰地暴走起來“我要吃肉！吃肉！我要吃牛肉麵！我要吃肉！”
“所有導師一律免交賦稅，所有學生一律免交食宿，再不省錢，我拿什麼向朝廷納貢啊。”夏輕塵打著哈哈“再忍耐一段時間吧，夏季一過，就可以吃上麵粉了……”
“我真不該跟你來……”張之敏指著他，直跺腳“你讓我天天吃這個也就算了，可是他”張之敏指向身後一臉為難的重居正“他不能再吃番薯。”
“為什麼？”
“會放屁啦！”
“這……吃番薯放屁乃人之常情”夏輕塵尷尬地笑了笑。
“主上！”張之敏撲向池邊“你說話呀，你怎麼也不管臣的死活。難道你也認為天天番薯的日子非常安逸嗎？”
“呃……”皌連景袤打馬虎眼地看著夏輕塵暗送過來的警告眼神“除了番薯，其他不都比牛肉麵館兒好嗎？”
“但這就是關鍵啊，臣什麼都能吃什麼都能忍，唯獨番薯啊……”張之敏抱著他打起賴來“難道輕塵體質特殊，不會放屁嗎？”
“呃……”皌連景袤眉角抽搐了幾下“這個……”