院試是科舉第一關，又細分為縣試、府試和州院試三級。通過縣試和府試的考生，便可成為童生。通過州院試的考生，才能稱為生員，也就是俗稱的秀才。
即便同樣是秀才，也是分等級的。其中考的最好的一批人，大周朝廷按月發放糧食，稱為廩膳生員，簡稱廩生。
考的稍差一些的生員，稱為增生，增廣生員，同樣是秀才，卻並不能享受國家待遇。
廩生和增生，都是有限額的。具體人數根據當地的人口多少，文教程度而定。
一般而言，一個縣城的廩生名額在十五到三十人之間。畢竟是吃皇糧的，國家能養得起的也有限。
在廩生和增生之外，還有附生，為附學生員，並沒有太大的名額限製，各地方可以靈活調整錄取名額。
無論是廩生，增生，還是附生，都是生員，都可以成為秀才。算是有功名之人，可以見縣官不拜，且在官員麵前不必自稱草民，可以自稱學生。
秀才功名，還可以免除家中包括自己在內的兩人的徭役，也算是一個小小的特權。
當然，秀才始終隻是科舉的最底層，並不能給本人帶來太多的收益。
而且，讀書的開銷也不小，因為印刷水平的限製，古代的書籍都相當昂貴，筆墨紙硯也不便宜。
所以，一般百姓家庭要想養活一個秀才，也的確是很不容易。窮秀才就是這麼來的。
若是能夠通過科舉的第二大關鄉試，一切就不一樣了。
鄉試，又稱解試，秋闈，並非是在鄉裏舉行考試。一般三年一次，在省城舉行。通過鄉試的考生，便可取得舉人功名。舉人的第一名，又稱解元。
能夠取得舉人功名。也就真正實現了階層跨越，不再是普通百姓。
窮秀才，富舉人。
舉人已經是相當於通過了公務員考試的國家準幹部，具備了當官的資格，甚至可以做一縣的父母官了。
而且，舉人還有一項特權，可以免除賦稅徭役。不僅他自己不用服徭役，其名下的田產也可以不用繳納賦稅。
一旦讀書人成為舉人，和他相熟的一些地主、農戶都可以把田產掛靠在他的名下，再給舉人一些好處，以此來逃避徭役和賦稅。
久而久之，舉人隻需要靠著這些掛在自己名下的地主和農戶，就可以獲得大量的好處。
明朝末年的民族英雄史可法，20歲才考中秀才。號稱“千古完人”的曾國藩，也是21歲考中秀才。
明朝的內閣首輔張居正，12歲考中秀才，已經是遠近聞名的神童。
古代能夠考中秀才的平均年齡是24歲，周毅16歲成為秀才，已經是相當的難得。
更難得的是，周毅還成為了一名廩生，每個月可以領取六鬥廩米，享受國家待遇。
自從父母離世之後，家中所剩積蓄不多，又沒有收入來源，周毅也隻能找了個工作，代寫書信。
正是靠著這份工作，周毅養活了自己，還沒有把學業落下，這才有了如今的功名。
直到三天前，周毅做了個很長的夢，回憶起前世的種種，也發現了自己的與眾不同。
每當周毅閉目感應，便可以察覺到自己的識海中有一處封閉的小院，院內一麵有三間造型古樸的石屋，院子中央有一株光禿禿的小樹苗……