黃河之水天上來，飛流到海不複返。在陝西省內，黃河流經過渭南縣這個地方，而在渭南縣境內，靠近黃河邊，有一個鎮子叫黃北鎮，鎮子不大，坐北朝南。北方的鎮子裏，人們的生活節奏很慢。
鎮子下麵的黃河裏，常年停泊了十隻左右的船，有大有小。弄船的都是高大的北方漢子。
幾個月前的八月裏，牛曉貴從酒泉監獄出來，已經在那裏生活了七年的牛曉貴，有些舍不得走了，但是不走也不行啊！難道一輩子在監獄待著嗎？更主要的是，他要看看小英子，看看七年不見的小英子。
臨走時，魏哥請他吃了飯，魏哥和小夏已經有了一個孩子，五歲了，叫魏大勳。魏哥除了工作就是陪孩子玩，然後每天打掃馬修的教堂。
馬修的教堂在七年裏修整過一次，牛曉貴和魏哥一起動手的，主要是把屋頂翻新了。
牛曉貴在離開酒泉的前一天晚上，在教堂裏坐了很久，後來睡著了。
夢裏牛曉貴見到了馬修，馬修慈祥地看著牛曉貴說：“曉貴你要走了？”
牛曉貴說：“馬修，我會想你的。”
馬修說：“我也會想你的，主會保佑你，”
牛曉貴聽到馬修的話，慚愧地說：“我其實不信上帝的。”
馬修有些生氣說：“你欺騙我，主會懲罰你的。”接著耶穌的塑像突然飛到空中，向著牛曉貴砸來，牛曉貴一下醒了。
外邊漆黑一片，牛曉貴有些悵然若失，他不知道為什麼做這樣一個夢，也許是內心的一些愧疚吧！打開始，他就沒有信過上帝，如今他還不信上帝，可是他相信馬修是個天使。
牛曉貴來到黃北鎮前，去了趙家坳，七年的時間，不但讓牛曉貴的外貌發生了巨大的變化，心性也成熟了許多。如今的牛曉貴變成了一個健壯黝黑的青年人，滿頭的亂發，嘴角上掛著一圈胡須，那個白皙瘦高的牛曉貴不見了。
牛曉貴到了趙家坳，並沒有和趙鵬相認，他隻是遠遠地看了趙鵬幾眼，原來那個體魄雄健的中年人，才過了七年就變得彎腰駝背，牛曉貴有些唏噓。
他側麵打聽到了小英子的生活情況，人們說黃家搬走了，具體情況不清楚。
牛曉貴到原來的鄉公所打聽，最後從門口賣餃子的小店主人那裏，了解到黃曉波的老家。
黃家成也蕭何敗蕭何，黃華靠著老婆當了鄉長，後來周縣長倒台了，黃華失去了靠山，鄉長也當不下去了，一家人沒了生計，隻好回到了老家黃北鎮。
牛曉貴一路找到了黃北鎮，他先走的陸路，後來坐船，坐了七八天的船，到了黃北鎮。
靠岸停泊時，正當傍晚，落日在黃河上，鍍了一層金色，乳色薄霧在河麵飄蕩著。船隻攏岸時。船夫們卸貨裝貨，一番忙碌，牛曉貴邁步，進了這個陌生的北方小鎮。
找了一個偏僻的小旅館住下，牛曉貴到街上隨意的吃了一碗麵，陝西人最喜歡麵食，牛曉貴對吃的從不挑剔，隻要能吃飽。
吃過飯，一個人走在小鎮裏，剛下過雨，街上稀稀疏疏的幾個人閑逛，在爛泥裏走著。
大街的十字路口，開著一家布鋪，鋪櫃中坐了三十左右的婦人，前後的忙著，男主人無事可作，腆著個肚皮，站在門口，看著街上的行人。
布店的旁邊是一個絨線鋪，一個六七歲的女孩子，身體瘦弱，手上忙個不停，反複交換動作，挽她的棉線，不時抽空擦拭額角上的汗水。
一個皮膚白皙，身材豐腴婦人從裏屋出來，見到女孩擦汗，罵道：“該死的，把絨線弄髒了賣給誰去。”
布店門口的男人，扭頭看著正罵人的婦人，嘴裏喃喃地嘀咕著，目光在婦人的身上遊走。
旁邊那個忙碌的婦人，瞧著自家男人在人家女人身上四處打量，惱怒了，她小聲地說：“你看什麼看，過來幫我把這批布拉直了。”男人聽到老婆說話，轉身進屋。
女孩麵色清秀，一雙眼裏有些愁容。牛曉貴同情那個女孩，可是有什麼辦法呢？自己難道不值得同情嗎？時間讓牛曉貴的心略有變化。
走過一道長街，牛曉貴覺得沒有意思，回到客店，牛曉貴盤算明天如何尋找小英子。