鎮魂關太過荒僻，到處是戈壁沙漠，可供耕耘的土地百不足一，想要在這裏生存，必須要掌握一門手藝，要麼放牛放羊，要麼打鐵磨刀，讀書？肚子都填不飽，誰有那份閑心，
朝堂再好，不如一碗牛肉湯讓他們心安。
城關唯一學堂，位於喧鬧的北市，院落不大，讀書的孩子寥寥無幾，偶爾傳來朗朗讀書聲，瞬間被嘈雜的叫賣聲壓住。
教書先生姓劉，人稱劉夫子，頭發胡子都白了，已到了風燭殘年的年紀。別的先生都是端莊儒雅，他呢，不修邊幅，常年裹著一件千瘡百孔的棉袍，教書時，說著說著就打起鼾，又邋遢又嗜睡。
不過學生們倒挺喜歡劉夫子，一不查勤，二不責罰，授課時夫子時常睡著，能跑出去偷玩，遇到這樣的“名師”，簡直是學生之福。
李桃歌想要博取功名，當然要去請教鎮魂關唯一的教書匠，打聽到劉夫子喜食甜食，李桃歌買來一盒棗泥糕，不同於京城，城關糧食稀少，甜點更是奇貴無比，不到半斤的棗泥糕，足足花去兩個月餉銀，李桃歌摳門慣了，從來沒有大手大腳過，可為了讀書的敲門磚，隻能咬牙買下。
進入院子，聽到此起彼伏的讀書聲：“疏則怠，怠則忘，士不及茲四者，則東不裘，夏不葛……”
夫子在打鼾，學子在讀書，李桃歌站在雪地裏，想要過去搭話，又覺得不禮貌，索性站在雪地裏等待，一站，就是一個時辰。
李桃歌值得稱讚的，就是耐心和好脾氣。
雪勢漸大。
沒多久，李桃歌身上裹了一層厚厚積雪，打遠望去，變成了雪人，學生們投去好奇眼神，議論著這人是不是有問題，堆雪人常見，把自己變成雪人的，還是頭一個。
又過去半個時辰，學生走完，夫子睡醒，李桃歌拖著僵硬的雙腿，上前輕聲道：“先生醒了？”
劉夫子用結成油垢的袖口，抹去嘴邊哈喇子，一下沒擦幹淨，沾染胡子都是，順勢打個了哈欠，見到對方是陌生麵孔，睡眼惺忪問道：“你是誰啊？”
李桃歌抱拳行禮，恭敬說道：“學生是鎮魂大營銳字營小卒，李桃歌。”
劉夫子年紀大了，耳朵不好，反應遲鈍，呆滯半天才驚訝道：“原來是軍爺，失禮失禮。有幾年沒跟軍爺打過交道了，莫不是犯了朝廷律法，前來拿我？”
李桃歌放下棗泥糕，柔聲道：“先生是城關貴人，怎敢前來滋事。登門求教，是為了讀書。”
劉夫子摳扣耳朵，驚愕道：“軍爺要讀書？”
李桃歌點頭道：“嗯，隨先生讀聖賢書。”
劉夫子直勾勾望著包裝精美的糕點，吞了口口水，輕聲道：“天下盡是聖賢書，在哪讀不是讀，為何偏偏找一個行將就木的老頭子？”
李桃哥猶豫片刻，如實答道：“夫子，我想考取功名。”
萬般皆下品，惟有讀書高。
天下學子頭懸梁錐刺股，還不是為了登科及第？往小了說，光宗耀祖，往大了說，為國效力，倒也不是難以啟齒的事。
劉夫子為難道：“書有萬卷，科舉卻隻有獨木橋，分常舉和製舉，常舉又分秀才，明經，進士，明法，明書，明算，你究竟想學什麼？”
李桃歌懵了，本以為讀書就是寫字做文章，哪曾聽過這麼多講究，硬著頭皮說道：“學生資質愚鈍，想讀些簡單的書，早日考取功名。”
劉夫子沉吟片刻，扶著白須說道：“三十老明經，五十少進士，明經好學，得第者十之一二，但你這般年紀從頭學起，實在是晚了，還想考取功名，難了點。”
李桃歌堅持道：“學生笨是笨了些，但有恒心，別人學四個時辰，我能學八個時辰，隻要夫子肯教，學生必全力以赴。”
劉夫子讚賞點頭，他教書半生，天縱之才的學生見的多了，可能夠出人頭地的寥寥無幾，一個傲字，大浪淘沙，洗去了七成，再來一個懶字，基本所剩無幾，李桃歌說的勤能補拙，正對他的胃口。
劉夫子含笑問道：“娶媳婦了嗎？”
驢唇不對馬嘴的問話，讓李桃歌吭哧一下，“沒，沒有，學生今年才十六，還沒到成家立業的時候。”
劉夫子搖頭道：“十六？年紀不小了，我以前有位學生，十七歲就是兩個孩子的爹了，你該去娶妻生子養家糊口，何必對功名如此執著，再說軍營無閑人，敢無視軍令嗎？去哪抽八個時辰？異想天開而已，讀書這份心思，免了吧。”
李桃歌再度抱拳，堅定道：“學生暫時不想娶妻生子，隻想讀書。”
劉夫子嗤笑道：“你確實是笨，給台階都不下，推脫都聽不明白嗎？看看我，快八十了，一介布衣，教一輩子都沒教出個貢生，找我學？學如何窮困潦倒，還是學如何誤人子弟？”