秦二世元年，陳勝、吳廣領導反秦起義，隨即建立張楚政權。原六國貴族聞訊後也紛紛起兵，同年九月，項羽與項梁殺會稽守通，舉吳中兵反秦。項梁自立為會稽守，項羽為裨將。
二年三月，項梁率部渡江，東陽令史陳嬰率義軍來歸，渡淮後英布、蒲將軍又以兵相屬，兵力一時達到六七萬人，成為當時反秦武裝的主力。
同年六月，章邯又渡河北上擊趙，與秦將王離、涉間軍進圍巨鹿。項羽親自率全軍渡河，破釜沉舟，進擊秦軍。戰事結束後，諸侯將領謁見項羽，都膝行而前，莫敢仰視，都聽從項羽指揮。接著，項羽在汙水上又大破秦軍，並招降章邯。他怕秦降卒不服，將降卒20萬全部坑殺。
漢高祖元年，項羽以懷王為義帝，分封諸侯，自立為西楚霸王，封劉邦為漢王。不久，劉邦進逼西楚，於是爆發了曆時四年多的楚漢戰爭。
此後，楚漢雙方在滎陽、成皋一線長期相持。項羽雖取得一係列戰役的勝利，但其弱點卻日益顯露。他不都關中而都彭城，喪失了有利的戰略地勢，無法建立一個鞏固的後方，一直處於兩線作戰的不利處境，項羽分封諸侯，舉措失當，不公不平，促使那些在分封中沒有得到滿足的諸侯王倒向劉邦，使他在政治上日益孤立。
漢五年十二月，楚軍被圍困於垓下，人少食盡。
“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！”項羽孤影立於帳前，手中那一大壇美酒不知何時已倒落在地上，聽著四麵悲壯傷愁的楚歌，他禁不住感歎起來。
“大王，漢兵已經到了楚地，四麵都是楚歌聲，大王的意氣已經盡了，我還為什麼要活在世上呢？”虞姬從帳內走出來，麵色蒼白的站到項羽身後，說完這番話後，緩緩從懷中取出一把短刀，毫不猶豫的向著自己心口刺去。
聽到虞姬的呻吟聲，項羽回頭大驚，兩步跨到虞姬麵前，扶住她泣極而道“虞姬，你這又是何苦呢？”
虞姬緊緊的摟著項羽，強忍著疼痛，婉言而道“大王對虞姬的深情虞姬永世難忘，如今漢兵壓境，大王必會與之殊死一戰，無論是生是死，虞姬都難以和大王長相廝守了”。
“虞姬”項羽七尺男兒，虎目雙瞳，此時卻是兩行清淚，讓人看得無不寒心。
“大王，人人都道你殘暴霸道，但隻有虞姬知道，你的心裏無時不有悲憫之情，隻是亂世淪天道，窮閑卻難求，如若有生還的機會，大王，大王
一定要珍”虞姬說未說完，香韻已消殘。
“虞姬，虞姬”項羽抱著虞姬，久久難息。
“報大王，漢軍數萬大軍已向我軍撲來，將士們已做好準備，請大王懿旨”一個中軍將領急匆匆跑進來報道。
項羽橫眉怒展，雙目如電，喝道“敵軍到了何地？”
“回大王，據此30裏地”。
“我們還有多少兵馬”？
“八百餘人，參將16人”
項羽輕輕將虞姬抱在懷中，舉目望去，天空不見半點星辰。“命眾將士準備好弓箭刀槍，棄去所有雜物陳糧，聽我命令準備突圍”。
那中將領命而去，項羽抱著虞姬來到帳內，打開所有酒壇一一散在帳中。
“虞姬，你是本王唯一的女人，本王寧可不要江山，也不能沒有你。如今你走了，本王也不知以後要去哪裏？漢兵千萬，豈能阻我？可惜我的八千子弟，也隨晨風而去”。