炎炎夏日，夏樹坐著輪椅來到位於威廉港的皇家造船廠。按照德國海軍辦公廳的造艦規劃和各造船廠的船塢安排情況，五艘凱撒級戰列艦的第一艘率先在這座實力雄厚的軍事造船廠開工建造。
依據慣例，艦船在敷設第一塊龍骨前會舉行一個相對簡單的內部開工儀式。因為造艦聯盟的關係，除海軍部官員和皇家造船廠工作人員外，參與凱撒級戰列艦建造的其餘四家造船廠也各派代表前來——這些代表的到場可不是禮節的一種表達形式。在漢堡伏爾鏗船廠開工建造第二艘同級艦之前，他們已各自抽調的技術人員和熟練船工至此參與船體施工。乍看起來，各造船廠需要額外負擔這些人的外派津貼，但隻要分組施工能夠如夏樹預期的那樣降低造艦成本、縮短造艦周期，這便是物超所值的投入。
參加完開工儀式，漢堡伏爾鏗等四家造船廠派來的八十多名技工和船工旋即同皇家造船廠安排的工人一道投入緊張有序的施工當中。在德國造船業界，這可是前所未有的新奇場麵。負責協調和監督造艦事務的海軍官員們看到了它積極向上的一麵，因而對約阿希姆王子組建造艦聯盟的做法大為稱讚，夏樹卻對這種讚譽感到不甚自在。擔任造艦總監之後，為免公私事務糾纏不清，他宣布弗裏德裏希船廠二十年內不會進入大中型艦艇的建造領域，而是專注於輕巡洋艦及以下級別的艦艇建造，他本人則隻負責大中型艦艇的造艦監督工作，輕型艦艇則由海軍辦公廳另派人選負責。此次為了促成五家大型造船廠展開合作，他應邀擔任造船聯盟主席，雖然得到了德皇和海軍首腦的同意，行事卻徒增許多顧慮，無法再像從前那般隨心所欲。另一方麵，造船聯盟和分組施工在理論上應能發揮積極作用，但在現實利益麵前是否會受到曲解乃至出現漏洞，夏樹心裏並沒有十足的把握。
在皇家造船廠的貴賓室裏，該船廠技術總工程師的阿爾弗雷德。赫特梅耶細心地讀到了夏樹眼中的憂鬱。近旁無人時，他對夏樹說：“任何嚐試或多或少都要冒些風險，無論最終結果如何，我們可以肯定的一點是，各造船廠絕不會為了眼前的利益而自毀名譽。”
夏樹抬頭看了看這個早在造艦聯盟會談期間就給自己留下了很好印象的中年人，點頭道：“認真嚴謹的態度和精致無暇的質量是德國造船業最引以為傲的地方，這點我並不擔心。可如果我們的努力未獲收效或距離預期太遠，那麼我們就隻能眼睜睜看著英國人拉開和我們的距離了！”
“我完全理解您的用心，王子殿下。”這位氣質儒雅、語態寬和的艦船工程師說，“兩支海軍的競爭是兩國造船業的較量，更是兩個國家之間的比賽。英國人的海上優勢已經保持了好幾百年，屬於我們的篇章才剛剛開啟。我們完全可以放寬心態，不必那麼急於求成。以我們國家目前的發展勢頭，就算我們在艦隊數量上一時落後，長此以往終究還是能夠趕上並反超他們的。”
“你說的沒錯。”夏樹答道，“我們本該以更加平和的心態麵對國家間的競爭，可惜我們未必有那麼多的時間。”
赫特梅耶沒有反過來問為什麼，他舉目望向窗外，從這裏可以看到威廉港內停泊的艦船，其中有不少都是由皇家造船廠建造的。
“我從小喜歡軍艦，喜歡看它們雄壯的身影行駛在大海上，它們是工業文明的集萃，是造船者智慧和汗水的結晶，是一個國家實力和信心的代表，所以我義無反顧地投身造船行業。看到一艘艘戰船滑下船台，我好像看到自己的孩子出生，看到它們完成舾裝滿載起航，我的內心總是充滿喜悅和幸福。雖然打仗是它們與生俱來的使命之一，但我不希望看到它們帶著滿身傷痕地回到港口，更不希望聽到它們英勇戰沉的消息。如果戰爭是可以避免的，我寧可它們最終成為係泊港口的博物館，或者一點點拆解，重新回爐用於建造新的艦船，完成生命的輪回之旅。”
一個艦船工程師的理想與憂思，夏樹能夠感同身受，但皇室成員的抱負和愁情，赫特梅耶是難以體會的。
“你相信生命有輪回麼？”夏樹問。
“我想，這是自然界的一種規律吧！”赫特梅耶微笑著回答道：“萬物皆有規律，我們要做的不是自己創造規律，而是找到規律、順應規律，就像是釣魚、狩獵，用對了方法和工具，自然能夠達成目的。”