德國之所以將自己最新型的快速戰艦命名為毛奇級，是為了紀念1891年逝世的名將貝恩哈特-馮-毛奇，即普魯士-德意誌帝國曆史上功勳卓著的“老毛奇”。在1866年的普奧戰爭中，老毛奇指揮普軍獲勝，終結了奧地利在德意誌世界的傳統領袖地位；1870年7月普法戰爭爆發後，老毛奇指揮3個軍團迎戰法軍，在色當之戰中取得決定性勝利，終結了法國大陸強國和拿破侖三世的王權，直接促成德意誌統一，他因此受封伯爵並於次年晉升元帥。
老毛奇的成就不僅在於軍事指揮領域，他還締造了聞名天下的普魯士總參謀部體製，使參謀部從軍事幕僚機構變成了軍事指揮、決策機構，並為各國紛紛效仿。值得稱道的是，老毛奇的軍事思想繼承了克勞塞維茨的理論觀點，強調戰爭是政治的繼續，重視總參謀部和參謀人員對於組織和完善軍隊作戰指揮的重要作用，強調在軍事上要充分認識和運用鐵路和電報等最新技術，主張先敵動員、分進合擊、快速突破、外線作戰和速戰速決。在軍事建設上，就戰爭動員、軍隊編製、作戰指揮、武器裝備等等問題，都有論述和建樹，他的軍事理論為日後叱吒歐陸的“閃擊戰”鋪墊了基礎。因此，他與俾斯麥一道被人們尊為上帝賜給德意誌的“百年禮物”，兩人一武一文，為德意誌的統一做出了無可替代的貢獻。
功勳卓著的老毛奇活到91歲高齡，雖有過一段非常令人羨慕的浪漫婚姻，膝下卻無兒女，故而對自己的侄子疼愛有加，視如己出，這便是在毛奇號戰列巡洋艦下水儀式上擲瓶的那位陸軍將官，人稱“小毛奇”的赫爾穆特-馮-毛奇。
在大多數後世人的觀念裏，小毛奇簡直是優柔寡斷、中庸無能的代名詞，極有可能一舉擊敗法國的施利芬計劃，在他的一再修改下最終變得麵目全非，以至於德軍陷入了西線塹壕戰的泥潭，最終拖垮了這個新興的帝國。若以成敗論英雄，小毛奇確實是一個失敗的統帥，但以此評定他的能力難免有失公允。事實上，這位生於1848年的德軍將領是典型的普魯士軍人，他先後在普魯士近衛軍和總參謀部服役，自1882年起任其叔父的副官，學到了大量的軍事參謀知識，接受了大量的軍事實踐，他推崇叔父一貫提倡的速戰速決思想，並多次表示，無論如何必須爭取實施機動戰，必須進行會戰，而絕不能發展成為陣地戰。在某些事情的運作上，小毛奇要比施利芬更正確更理智一些。此外，小毛奇還努力與海軍司令部協調陸海作戰計劃，恢複了與同維也納奧匈帝國總參謀部及其總參謀長弗蘭茨-康拉德-馮-赫岑多夫元帥的聯係，使得奧匈帝國方麵對德軍的作戰策略有了更多的了解，這對於軍事盟國並肩攜手作戰有著非凡的意義。
與施利芬不同，小毛奇健壯高大，長著一副寬厚的肩膀，他待人和藹，舉止端莊，且具有極為廣泛的興趣愛好。憑借“堂堂的軍人形象”，他頗受皇帝的寵信。因而在任命小毛奇為陸軍總參謀長時，皇帝聲稱，德軍總參謀部由第二個“毛奇”領導，必會讓所有的敵人望而生畏。
能夠在軍界平步青雲，終繼瓦德西、施利芬之後登上了令人羨慕的總參謀長之位，小毛奇靠的也不光光是叔父的威名。在與德國皇帝的交往中，他要比自己的先輩們精明得多，他不是一個簡單盲目順從的士兵，也不是一個普通意義上的宮廷侍臣。在接受總參謀長的任命之前，他向皇帝提出了一個先決條件，使皇帝及其侍臣們為之瞠目——自他上任之時起，皇帝不得介入任何軍隊指揮問題，包括總參謀部的大型圖上作業或皇家演習。
出乎人們的意料，曆來驕橫的威廉二世居然痛快地接受了小毛奇的要求。
盡管得到了皇帝的全力支持，但總參謀長這一職務對小毛奇而言可謂千斤重擔，因為在偉大先人的豐富遺產麵前，他自慚形穢。在培養總參謀部軍官的工作中，他不想讓任何不熟悉軍事情況的人介入。也許他已經看到了，皇帝在人品方麵可以贏得人們的尊重，但在軍事上卻是個門外漢。如果說皇帝已經是一個性格複雜、神經敏感的人，那麼小毛奇的性格就更加複雜和敏感。在接任總參謀長之職前，他向皇帝提出了一個要求，那就是以軍需總監的身份獨立自主地領導1905年的大型秋季演習，這其中含有幾分驗證自我的意思。根據施利芬的評價，演習的結果自然是出色的。小毛奇在上任之初遇到一些困難之後，便以驚人的速度熟悉了他所肩負的繁雜工作，其地位也與日俱增。之所以能如此，是因為他繼承的是一個超群絕倫的、打上施利芬烙印的陸軍總參謀部。