“嗬，真可愛的小家夥……您好啊，小胡貝圖斯王子……”
飾以精致花紋的嬰兒搖籃前，夏洛特彎著腰，帶著欣悅的笑容逗弄著剛剛三個月大的小王子，微微發福的德國皇儲妃塞西莉亞則是一臉慈祥母愛，結婚4年半，她和威廉皇儲已經為霍亨索倫王子增添了三位健康活潑的王子，如此興旺的人丁可要讓許多歐洲皇室家族羨慕不已。
威廉皇儲已經過上了幸福和睦的婚姻生活，王子和公主之中，老二艾特爾和老四奧古斯特先後結婚，迄今尚未生育子女，而老三阿爾達伯特、老五奧斯卡以及露易絲公主都還沒有明確的婚配對象，眼下最接近婚姻的就是老六約阿希姆了。來自英國的夏洛特-希爾小姐住進了王子城堡，這在德國的上流圈子早已是人所皆知之事，盡管一些思想保守的人覺得這是一段應當及早了結的孽緣，甚至有人危言聳聽地說她是英國人處心積慮埋下的危險炸彈，但多數人還是對他們勇敢執著的感情給予了寬容的接納，並且半公開地將她稱為約阿希姆王子的“準新娘”。
一旁，夏樹同他長相仍有些相似的兄長威廉皇儲並肩而立。春風得意的皇位繼承人瞅了瞅搖籃邊的女士們，經過了一番精心打扮，夏洛特不僅衣飾得體，青春俊秀的臉龐更是嬌美動人。
“親密無間地相處了那麼久，仍覺得她是你此生要找的那個人？”
皇儲這一句話包含了多重意思，夏樹想了想，很肯定地回答道：“是的，她就是那個人，此生不悔改變。”
“感情專一，意誌堅定，確實是個好男人。”皇儲笑道。
夏樹往夏洛特那邊看了一眼，為了她，自己抵製住了美色的誘惑，亦想方設法地克服了很多困難。為了不讓她感到孤獨，無論外出視察還是技術會議，夏樹都盡可能將她帶在身旁，幾個月下來，兩人真正分開的時間加起來不超過兩個星期。彼此的依戀和信任讓他們有許多夜晚共處一室，但夏樹始終堅守著承諾，沒有逾越男女界限半步。縱是這般禪精竭慮，夏樹仍從夏洛特原本明亮清澈的眼眸中看到了一絲鬱色，言語交流卻又總是觸及不到她內心底的憂思所在，這讓夏樹漸漸有了一些不安的感覺。
“既然你已經考慮清楚了一切後果，我親愛的兄弟，趁著今晚的機會，我會幫你爭取到父皇和母後的恩準。”威廉皇儲說。
夏樹當然清楚兄長口中說說的“一切後果”，就如同奧匈帝國費迪南大公為堅守婚姻而付出的沉重代價——其子嗣永遠地失去了皇位繼承權。除此之外，他們的子女還將在王族圈子裏處處“低人一等”，受到嘲弄恥笑也不足為奇。
盡管未來的路依然坎坷崎嶇，看著夏洛特逗弄嬰兒時的無邪笑容，夏樹深感欣慰。
“真希望我們可以從此過上無憂無慮的生活。”
“會的。”威廉皇儲將手臂擱在夏樹的肩膀上，自信躊躇地說道：“等有朝一日我們擺脫了宿敵的煩擾，成為這片大陸乃至整個世界最強大的國家，無憂無慮的生活必將降臨在我們每一個人身上。”
“那一天太遙遠了！”夏樹說，“那一天我們也許都老了。”
“是麼？”皇儲轉頭望向門外，天邊紅霞似火。
夏樹跟著而他的目光看著那鮮豔的晚霞：“也許吧，誰知道呢？”
夜幕降臨之後，柏林皇宮恢弘氣派的主宴廳在一盞盞水晶吊燈的照耀下顯得神聖而莊重，霍亨索倫王族的直係成員及其家眷圍坐在長餐桌旁，在家族首領，德意誌帝國皇帝及普魯士國王威廉二世的帶領下進行了聖誕禱告。席間，按照往年的慣例，皇帝和皇後將為皇室成員們贈予神聖祝福。
“威廉皇儲，我的繼承人，在過去的一年裏，我們欣喜地看到了從你身上所顯現出來的統帥氣質，你必將成為一個偉大的人。祝願你和你的皇儲妃幸福美滿，祝願你們的孩子健康成長。”